バレーボール日本代表に世界の重鎮も太鼓判だ。日本代表は２０２４年のネーションズリーグ（ＶＮＬ）で男女ともに銀メダルを獲得。特に男子は昨夏のパリ五輪で優勝候補に挙がるなど、その戦いぶりが国内外で脚光を浴びた。今回は国際バレーボール連盟（ＦＩＶＢ）主催大会で運営などを行うバレーボールワールドのギド・ベッティＣＢＯ（最高ビジネス責任者）を直撃。男子代表チームや、エースの石川祐希（２９＝ペルージャ）らの〝世界的評価〟を明かした。
昨年のＶＮＬでフィリップ・ブラン前監督（現韓国１部現代キャピタル監督）が率いた男子代表は、主要国際大会で４７年ぶりに銀メダルと大躍進。世界ランキング２位で迎えたパリ五輪は堂々の優勝候補だったが、準々決勝で強豪イタリアにフルセットの末に敗れた。
男子代表の人気ぶりはフィーバーを巻き起こしており、大会後の１０月から開幕した新リーグのＳＶリーグも注目度が急上昇。人気、実力ともに屈指の高橋藍が所属するサントリーと、西田有志が在籍する大阪ブルテオンが激突した開幕戦は、異例の地上波ゴールデンタイムで放送。日本バレーボール界は盛り上がりを見せている。
ベッティ氏は「日本の男子チームは、すごく見ていて楽しいバレーをしているので、世界中で、特に東南アジアでものすごく人気がある。五輪でも良い結果を残しているし、最も魅力のあるチームとして（世界中のファンの）皆さんが歓迎している」と力説した。
〝世界で最も愛されるチーム〟となった男子代表。ベッティ氏は、その理由として３つのポイントを挙げた。
「まず１つ目は、外国人の監督を連れてきたことによって、その練習の仕方や考え方が全部変わった。また、イタリアリーグとか海外に出ていく選手もいて、それも選手の強化につながっている。さらに、世界的に（バレーボール漫画作品の）『ハイキュー！！』の影響がすごく大きい。その漫画や映画が、世界中ですごく人気がある。この３つの要素が日本のバレーを強く支えて、人気を高めている」
中でも注目を集めるのは、主将でエースの石川だ。今季はイタリア１部の名門ペルージャに移籍。２日（日本時間３日）のターラント戦で両チーム最多の１４得点をマークし、イタリア通算３０００得点を達成するなど現在首位のチームに大きく貢献している。ベッティ氏は「間違いなく石川は世界トップ選手の１人。イタリアに行った当時はあまり期待されていなかったけど、徐々に良くなってきて、今は一番注目される選手になった」と〝世界最高峰〟の太鼓判を押した。
また、高橋についても言及。「３シーズン、イタリアで戦って、すごくレベルアップもしたし、人気選手の１人。２人とも世界中にたくさんのファンがいることは知っている」と高く評価した。
高橋は４日時点でインスタグラムのフォロワー数が約２６９万人を誇り、日本人男子アスリートで米大リーグ・ドジャースの大谷翔平投手に次ぐ２位。その人気ぶりは世界レベルだ。
バレーボール界の重鎮からもお墨付きをもらった日本代表。さらなる快進撃に期待だ。