西武園競輪のＦⅡナイター「東京スポーツ杯」が１３日に開幕する。前半の１～５Ｒではチャレンジ戦が争われ、得点トップの近藤圭佑（３８＝埼玉）が地元シリーズのＶ争いを引っ張っていく。
〝悲劇〟から間もなく１年が経つ――
Ａ級２班だった昨年前期は年明けから４場所中３場所で決勝に進出するなど、順調な滑り出しを見せていた。ところがその４場所目の２月１９日豊橋決勝で、痛恨の「誘導員早期追い抜き」を犯してしまった。視界にとらえていた初のＳ級昇格をふいにするどころか、あっせん停止による出走本数不足で、２０２５年前期はチャレンジ降格となった。
そんなわけで、前期も約９０点近い点数を持ちながら今期はチャレンジを走っていた近藤だが、前回は予選敗退となるなど思うような成績を残せていない。「なかなか順風満帆とはいかないですね（苦笑）。チャレンジには今すぐＳ級でも戦えそうな強いルーキーがたくさんいるし、１・２班とは違った厳しさがある。前回初戦で負けた選手（水谷亮太）も結局、いいメンバーが揃ったその開催で準優勝していましたし。みんな点数以上の脚があります。わかってはいたけど甘くないですね。今は優勝とか特進を目指すというより、目の前の一戦一戦を大事に走ることを心掛けています。そうやって自分を高めていって、いつか上（Ｓ級）にいければ」と語る。
とはいえ地元戦の今回は、結果も期待したくなるところ。「１週間空いたので練習したり休養を取ったりやってきた。まずは初日をしっかり走り切りたいと思います」。今年の初Ｖを目指し、まずは５Ｒ予選で好スタートを切る。