タイの庶民の足として使われる乗りものは小型の「トゥクトゥク」が有名ですが、より大人数を運べる「トラックの荷台」に乗る交通機関も存在。あまり観光客向けではない乗りものですが、どう便利なのでしょうか。
トラックの荷台に乗るタクシーのようなバスのような乗りもの
東南アジアの“微笑みの国”として知られるタイ王国。この国の交通機関で、誰もが思い浮かべるのは、3輪の乗り合いタクシー「トゥクトゥク」ではないでしょうか。ただ、かつては首都バンコクの至るところで見られたトゥクトゥクも、現在は繁華街や寺院など観光客の集まるところ、そして市場など、大量の荷物を積み込む必要があるところが主な活躍の場となっています。
一方、バンコクの周縁部や、地方の主要都市で市民の足となっているのが、トラックの荷台の両端に向かい合うように座席をしつらえた「ソンテウ」です。
ソンテウは路線バスのような路線網を形成しています。市街地中心部やバスターミナル、鉄道駅など人の集まるところから放射状に走るもの、地方都市間を結ぶものなどさまざまですが、日本語はもちろん、英語での案内もほぼ皆無なため、観光客にとっては利用しづらい乗りものです。
タイ東部の観光都市「パタヤ」では、ソンテウが市民だけでなく、観光客の足としても多く利用されています。そのため“ソンテウ初心者”にとって、乗り方を学ぶうってつけの教材です。
「手を下げて」乗る
ではまず、パタヤのソンテウの路線網からご案内しましょう。
パタヤには大きく分けて、市街中心部、北部のナックルア、南部のジョムティエンという3つのエリアがあります。
市街中心部は海沿いの「ビーチロード」と、東を南北に走るバイパス「スクンビット通り」に挟まれたエリアで、そのふたつの通りを北から「ノースパタヤロード」「セントラルパタヤロード」「サウスパタヤロード」が、東西方向につないでいます。
さらにビーチロードと並行して海のほうから順に「セカンドロード」「ソイブッカオ」「サードロード」が南北に走っています（ソイブッカオはセントラルパタヤロード－サウスパタヤロード）。
この市街中心部に、ノースパタヤロード、セントラルパタヤロード、サウスパタヤロードをそれぞれ東西に往復するソンテウが走っています。南北方向には、ビーチロードを南下し、セカンドロードで北上して戻ってくる周回コースのソンテウ、ソイブッカオを往復するソンテウが走っています。
ナックルア、ジョムティエンついては、パタヤ市街中心部の南北の端から、それぞれ路線が延びています。
これらのソンテウは、路線上であればどこからでも乗車が可能です。利用する際は、手を横から斜め下に出して、走ってくるソンテウに合図し、停車したら後ろから乗り込みます。
降りるときは「ブザー」 運賃めちゃ安！
なお始発地点ではソンテウが止まって待っているため、乗り込んで発車を待ちます。人が集まり次第出発となるため、タイミングによっては10分ほど待つこともあります。
降りるときは車内にあるブザーで運転手に知らせ、クルマが止まってから下車し、助手席側の窓から運賃を渡します。
運賃は市街中心部、ナックルア、ジョムティエンがそれぞれ「ゾーン」という考え方で、同じゾーン内ならどこで乗ってどこで降りても10バーツ（2024年10月現在のレートで約45円）です。ナックルアやジョムティエンからそのまま市街中心部に乗り入れるソンテウもありますが、その場合は「ゾーンまたぎ」となり、20バーツになります。
10バーツの支払いで小銭がないときは、20バーツ紙幣を渡すと、10バーツのお釣りをもらえます。そして高額紙幣は歓迎されません。とくに500バーツ札、1000バーツ札しかないときは、コンビニなどで買い物して小銭を用意してから利用すべきでしょう。
なおスクンビット通りには、パタヤと南北の都市を結ぶ長距離ソンテウも走っていますが、こちらは観光客が利用するケースはほとんどないので、詳細は割愛します。
貸切もできる！でも“ぼったくり”もいる！
さて、このソンテウはチャーターすることも可能です。路線から離れたところにあるレストランやクラブ、テーマパークなどに行く場合は、ホテルやショッピングモールのそばで客待ちしているソンテウにたずねてみましょう（英語の「チャーター」と目的地名で通じます）。
ただこの場合、料金は交渉制になります。現在はGrabやBoltといった、事前に料金がわかるライドシェアの利用が便利で、かつ安価な可能性もあります。
一方、パタヤにはバンコクからの長距離バスが発着するバスターミナル内やバス停付近で、バスを降りホテルに向かう観光客を待ち構えているソンテウがいます。これらは基本的に割高で、とくにバス停付近で待機するソンテウは驚くほどの高値をふっかけるケースもあります。
多くのホテルは決まった路線を走るソンテウを乗り継げば、ほぼ最寄り地点までアクセスできるので、バンコクからの長距離バスを利用する場合は十分な下調べをしておくといいでしょう。
乗り心地？いいわけないよね…
さて、そんなソンテウの乗り心地ですが、やはりトラックがベースであることから、決して快適とは言えません。ただチャーター以外のソンテウは（とくに客の乗降が多いパタヤ市街中心部では）せいぜい20km/hほどしか出さないため、とくに不快に感じたり、危険に思えることはありません。
乗車定員は一般的な大人が座席を使うスペースから考えると12名ですが、大柄な人、大きな荷物を持つ人が乗っている場合（かつ運転手がそれでも追加の乗客を乗せる場合）は、「椅子と椅子の間の空間に中腰で立つ」「車体後部のステップに立つ」といった乗り方になることも。ビーチロード、セカンドロード、ソイブッカオを走るソンテウは、文字通り“次から次に”やってくるので、あまり混雑してるようであれば、安全を考えて見送ることをおすすめします。
タイでは、このほかバンコク南西のリゾート「ホアヒン」でも同様に市街を回るソンテウが走っていますし、バンコクの“映えスポット”として有名な「ワットパクナム」も、最寄りのスカイトレイン（高架鉄道）のタラートプルー駅からソンテウでアクセスできます。ソンテウの利用に慣れてきたら、チャレンジしてみてはいかがでしょうか。