現在の主力戦車はかなり早いですが、それを上回る速度をたたき出していた戦車が1970年代に存在しました。FV101「スコーピオン」、この戦車はなぜ生まれたのでしょうか。
10式戦車より10km/h以上速い！
分厚い装甲に守られた戦車は、重そうな見た目から動きも鈍重かと思われがちですが、そうでもありません。例えば陸上自衛隊が運用している10式戦車は、整地であれば70km/h以上出すといわれています。この速度は現在運用されている世界の主力戦車では速い方に分類されます。しかし過去には、さらに速い戦車がありました。それは、イギリス生まれのFV101「スコーピオン」です。
この戦車は、履帯（キャタピラ）駆動であるにも関わらず、最高速度82.2km/hという高速を発揮することが可能です。
この速度は装輪戦闘車両に比肩するスペックで、いまだに「世界最速の量産戦車」としてギネス世界記録を保持し続けています。なぜここまで高速の戦車が完成したかというと、イギリス陸軍がとある部隊に特化した戦車を欲しがっていたからです。それは空挺部隊です。
イギリス陸軍にはSAS（特殊空挺部隊）を始めとして、優れた空挺部隊が存在します。しかし、これらは個々の兵士の技能こそ高いものの、武装に関してはパラシュート降下が前提の空挺部隊であるがゆえに、大重量の戦車や大砲などを装備することはできず、携行できるのは肩撃ち式ミサイルや無反動砲程度が限界でした。そのため、奇襲や偵察が失敗し敵地で孤立した場合、敵が装甲車両や重武装をした兵士で攻撃してくると、反撃するのが難しいという大きな欠点を持っていたのです。
そこで、空輸できる重さの戦車を空挺部隊に随伴させられないか考え、第二次世界大戦時には、たまたま余っていたMk.VII「テトラーク」軽戦車を、軍用グライダー「ハミルカー Mk I」に搭載します。大戦を通して数両しか運用されることなく終わりましたが、同車の空挺部隊への配備は一応の成功を収めることになります。
戦後はこの方法をもっと大規模に行おうと考え、空輸可能でかつ攻撃力にも優れた新型戦車の開発が計画されました。その頃は偵察用の装輪装甲車、FV601「サラディン」の後継車両も必要になりつつあったことから、この偵察用装甲車と、空輸可能な空挺戦車、両方を統合した戦闘車両としてFV101「スコーピオン」は開発されることになりました。
空挺戦車は無理でも偵察車両としてその性能を発揮
しかし、パラシュートで空中投下可能で、かつ高性能な戦車を作るというのは簡単な話ではありません。輸送機に積むということは、その機内スペースと積載量の制限に収まる車体サイズと重量にする必要があるということであり、困難を極めました。
この問題を解決するため、1960年代前半になると、新型空挺戦車開発の権利を得たイギリスの軍用車両メーカーであるアルヴィスで、鉄よりも軽いアルミニウムを戦車の装甲に使う方法が考え出されます。
さらに、エンジンも戦車用のものより軽いものにしようと、市販のジャガー製XK6直列6気筒液冷ガソリンエンジンに白羽の矢が立ちました。これを改造して積むことで、軽量化と省スペース化を実現。こうした努力によって車体重量8t、最高速度80km/hを超える軽量かつ高機動な戦車が生まれたのです。
こうして完成したFV101「スコーピオン」は、まず1970年5月にイギリス陸軍との間に275両の購入契約が締結されました。
「スコーピオン」は、コンパクトなためアメリカ製のC-130「ハーキュリーズ」輸送機であれば機内に2両を積めるほか、その軽量さから大型ヘリコプターでも吊り下げ空輸が可能で、陸軍の要望を十分満たすものでした。また、軽いため水上浮航も可能で、車体の周囲にスクリーンを展張することにより約6km/hで航行できました。
主武装は76mmカノン砲で、HESHという特殊な砲弾を使えば、ソ連製のT-55戦車でも撃破が可能な性能を持っていました。しかし、1970年代以降、ソ連を始めとした東側陣営の国でT-72戦車の配備が進むと、威力不足が露呈するようになり、早々と空挺戦車や軽戦車としての扱いは難しくなりました。
そのため、以降は主にその足の速さを活かした偵察車両として使用されることになります。
ただ、偵察車両としての「スコーピオン」の寿命はかなり長く、イギリス陸軍が運用した車両は1982年のフォークランド紛争や1991年の湾岸戦争に参加しています。
なお、イギリスでは1994年に退役していますが、アイルランド軍やボツワナ軍など、陸軍が小規模な国では2024年現在も戦車として使用しています。また、延命措置としてジャガーのガソリンエンジンをアメリカのカミンズ製ディーゼルエンジンに換装したタイプもあります。
奇抜な発想で作られたのにも関わらず、「スコーピオン」は最終的に3000両以上が製造されたヒット兵器となりました。
【動画】は、はやい！ これが、場所を選ばず爆走するFV101「スコーピオン」です