ブラインドサッカー世界ランキング、日本代表は南米の強豪に次ぐ３位…初のメダル狙う

７月の日本代表壮行会で、パリパラリンピックに向けた意気込みを語る中川英治監督

　パリパラリンピックのブラインドサッカー男子は、９月１日に行われる日本対コロンビアの開幕戦で７日間の熱戦が始まる。世界ランキング３位の日本に対し、初戦の相手コロンビアは１２位と格下だが、５月の国際大会で敗れた相手だ。パラリンピックでメダル獲得のないブラインドサッカー日本代表にとって、悲願に向けた大事な一戦となりそうだ。

世界１位はアルゼンチン

　最新の世界ランキングで、日本は過去最高の３位に入っている。パラリンピック初出場となった東京大会当時は１２位。その後、２０２２年のワールドグランプリ大会（フランス）で準優勝、２３年の世界選手権（イギリス）で過去最高の５位に入るなど好成績を挙げ、今年に入ってメダル圏内の３位にランクインした。

　世界ランキング１位は、東京大会銀メダルのアルゼンチン。東京大会の決勝でアルゼンチンを下し、金メダルを獲得したブラジルが２位。４位はタイ、５位に中国とアジア勢が続く。開催国のフランスは６位に入る。

「強豪」ぞろいの１次リーグ、アルゼンチンと同組

　８か国が出場するブラインドサッカーは４か国ずつの１次リーグを行い、上位２か国が、５日の準決勝に進む。日本の「グループＢ」は、コロンビア、モロッコ（８位）、アルゼンチン。一方の「グループＡ」には、開催国のフランス、中国、ブラジル、トルコ（１５位）の４か国が振り分けられた。

　初戦の相手のコロンビアは、今年５月にフランスで開催されたワールドグランプリで優勝した勢いのあるチームだ。日本代表は、準決勝でコロンビアと対戦し１－２で敗れた。それ以前の対戦は、２０１９年に東京で開かれたワールドグランプリまでさかのぼり、この時は日本が２－１で勝利している。

　２戦目の相手モロッコとは、２０１９年を最後に対戦がなかったが、７月のジャパンカップ（大阪）で対戦。決勝などで２度対戦し、連敗した。ただ、中川英治監督は「モロッコの特徴、フィジカルの強さを２試合も体感できたのは大きい」と久々の対戦で得た肌感覚の意義を強調している。

　１次リーグ最終戦でぶつかるアルゼンチンには、ここのところ互角以上の戦いができている。昨年のワールドグランプリでは準決勝で対戦し、ＰＫ戦を２－１で制して初勝利。今年５月の同大会では予選リーグで当たり、大会得点王に輝いた後藤将起が２ゴールを挙げ、２－０で快勝した。

　中川監督は、７月に行われた壮行会で「攻守の切り替えの速さとハードワークを武器に、試合終了の１分１秒までファイトし続けたい」と意気込みを語った。（デジタル編集部）