パラ競泳の１８歳福田果音、カラオケも食べ歩きもする幼い頃からのライバルとともに入賞

競泳女子１００メートル平泳ぎで７位だった福田果音選手（８月３０日、パリ郊外で）＝木佐貫冬星撮影

　【パリ＝波多江一郎】生まれつき左腕の肘から先がない高校３年の福田 果音 （かのん）選手（１８）が、３０日に行われたパリパラリンピックの競泳女子１００メートル平泳ぎで７位入賞した。パラリンピック挑戦の原動力は、同じレースに出場したライバルだった。

　レース直前、２レーン隣の宇津木 美都 （みくに）選手（２１）と「全力を出しきろう」と励ましあった。序盤から宇津木選手をリードしたが、最後にかわされた。プールサイドに上がると、５位に入った宇津木選手と握手し、健闘をたたえあった。

　北九州市出身で、小学１年の頃に水泳を始めた。高学年の頃に出会ったのが宇津木選手。障害の程度が同じでライバル視するようになり、奥田恭弘コーチ（４９）に「そんな泳ぎでは美都ちゃんにやられるぞ」と度々、発破をかけられた。昨年３月のレースで宇津木選手に勝ち、アジア新記録を樹立したが、今年３月の代表選考会で０秒３２更新されて敗北。人目もはばからず泣きじゃくった。

　ただ、プールを離れれば、一緒に食べ歩きやカラオケを楽しみ、「パリでは負けない」と面と向かって言える仲の良い友達だ。

　「次は絶対にメダルを取る」。２０２８年ロサンゼルス大会での雪辱を誓っていた。