全盲の３５歳富田宇宙、大学生のような練習重ね４００ｍ「銅」…ラスト５０は全選手最速

男子４００メートル自由形で銅メダルを獲得した富田宇宙（３０日、パリ郊外で）＝木佐貫冬星撮影

　３０日に行われたパラリンピックの競泳男子１００メートル自由形（運動機能障害Ｓ４）決勝で、鈴木孝幸（ゴールドウイン）が１分２１秒７１をマークして今大会２個目のメダルとなる銀メダルを手にした。パラ通算では１２個目のメダル獲得。男子４００メートル自由形（視覚障害Ｓ１１）決勝では富田宇宙（ＥＹ　Ｊａｐａｎ）が４分３２秒３３で銅メダルに輝いた。

　男子４００メートル自由形の表彰台に上った富田は右手を高く掲げて大観衆を盛り上げた。「これだけの応援のおかげで力を出せた。それに応えたくて」。初めての有観客のパラリンピックの雰囲気を満喫しつつ、泳ぎでも存在感を見せた。

　自身のレース前には、鈴木が後半に巻き返す泳ぎで銀メダルを獲得。その試合運びに感化された富田は「大舞台ではみんな気持ちが上がって前半から攻めてしまう。こういう展開が鍵になる」と、同じように後半勝負に徹すると決めた。

　前半ははやる気持ちを抑え、４番手の位置で力を温存。後半に入るとギアを上げ、２５０メートルを過ぎてからペースダウンした中国選手を一気に追い抜いた。２位には届かなかったが、終盤の追い上げで前回大会の銀に続くメダルは死守した。

　１６歳で網膜色素変性症が判明し、現在泳ぐのは全盲クラス。３５歳で迎えた今大会は、持久力が求められる過酷な４００メートル種目の出場は控えるつもりだった。しかし、昨年の世界選手権で自分よりも若い選手たちが躍動する姿に刺激され、「どこまで追いつけるか」と再挑戦を決意。１年前から本格的に練習を再開し、大学生のようなハードな練習にも耐えながらスタミナを再び磨いてきた。

　３位ながら、スタミナ勝負のラスト５０メートルは全８選手の中で最速だった。「ここまで泳げるようになるとは。自分の可能性に気づけたし、閉じた殻をもう一回、開けた感じ。頑張るおじさんの姿は見せられたかな」。銅メダルを手に、笑顔がはじけた。（森井智史）