はやぶさ２が目指す小惑星、その名は「トリフネ」…２０２６年に地球防衛技術の実験も予定

小惑星「トリフネ」に接近するはやぶさ２のイメージ（有松亘京都大特定助教、ＪＡＸＡ提供）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２５日、小惑星探査機「はやぶさ２」が次に向かう小惑星の名称が「トリフネ」に決まったと発表した。日本神話に登場する神にちなんだ名称で、ＪＡＸＡが公募で選んだ。探査機は２０２６年７月に到着する際、衝突ぎりぎりまでトリフネの近くを飛行し、表面の観測を行う。

　小惑星リュウグウの試料を地球に持ち帰ったはやぶさ２は、現在も宇宙を飛行している。最終目的地は地球と火星の軌道の間にある小惑星「１９９８ＫＹ２６」で、途中にある小惑星「２００１ＣＣ２１」を経由する。

　これらは小惑星を識別する記号のため、ＪＡＸＡは昨年１２月～今年５月、次に向かう「２００１ＣＣ２１」の名称を公募し、３０８２件の応募の中からトリフネを選んだ。名称は、日本神話における神で、同時に神が乗る船の名前でもある「 天鳥船 （アメノトリフネ）」にちなんだ。鳥のように高速で飛び、探査を安全に成功させてほしいとの願いを込めた。

　トリフネに到着したはやぶさ２は、秒速５キロ・メートルの超高速ですれ違いながら表面を観測。計画は、地球に衝突しそうな小天体に探査機をぶつけて軌道を変える「プラネタリー・ディフェンス（地球防衛）」技術の実証実験も兼ねるという。