植草歩 引退会見で涙「３２歳まで続けることができて幸せ」 完全燃焼の空手人生

引退会見で涙を浮かべる植草歩（カメラ・高木恵）

　空手の組手女子６１キロ超級で東京五輪代表の植草歩（３２）が２４日、都内で引退会見を行った。「８歳から始めた空手を、今３２歳まで競技を続けることができて、本当に幸せに思います」と、冒頭で涙を浮かべて語った。今後は指導者として、空手に携わっていく。９月１日付で母校・日体大柏高空手部の監督に就任したことを、この日明らかにした。

　引退を決断した理由は「モチベーションがなくなってしまった」ことだった。空手は今夏のパリ、２０２８年ロサンゼルスで五輪競技から外れた。「やはりずっと五輪というものに心を置いてやってきた。東京五輪後が終わって次の五輪は空手がないとなったときに『まだ空手をできる、体を動かせる。東京五輪の負けで終わりにしたくない』という自分がいた」。半年の休養後、競技を続行した。

　２２年のプレミアリーグモロッコ大会で、２年９か月ぶりの金メダルを獲得した。「そこでだいぶ自分のなかで満たされた」と明かした。２３年には年間チャンピオンにも輝いた。自身の変化を感じたのは今年１月だった。国際大会の敗戦後に「悔しいという気持ちがわきたたなかった」。引退を決意した瞬間だった。

　空手界の顔として、競技普及に努めてきた。「空手界のきゃりーぱみゅぱみゅ」の愛称で人気を博した。１４年世界選手権で引退を考えたが、２０年東京五輪で正式種目に採用される可能性が浮上。メディアへの露出を増やし、競技のアピールを続けた。１６年８月に正式決定した追加競技入りに尽力した。東京五輪は１次リーグ敗退し引退も考えたが、現役続行を決断。２２年２月から３か月間５か国を単身で回るなど、世界での競技普及を目指してきた。

　「空手が自分を成長させてくれた」と感謝の言葉を口にした。植草にとっての「空手」を表現する最たる言葉に、「歩」を挙げた。「自分の名前の通り、一歩一歩歩んで成長して登っていった。だから『歩』です」。やり切った、完全燃焼の２４年の競技人生だった。

　◇植草　歩（うえくさ・あゆみ）１９９２年７月２５日、千葉・八街市生まれ。３２歳。実住小３年から競技を始め、柏日体（現・日体大柏）高を経て帝京大へ。世界選手権は２０１２、１４年銅、１６年金、１８年銀。アジア大会は１４年銅、１８年金。１７～１９年のプレミアリーグ年間女王。全日本選手権は１５年から４連覇。得意技は中段突き。身長１６８センチ。家族は両親と姉。