Ｊ２清水 １３戦勝ちなしの国立で横浜ＦＣと頂上決戦…秋葉監督「必ず勝ってどちらが優勝にふさわしいか決める」

練習開始前、秋葉監督（中央手前）の話を聞く清水イレブン（カメラ・武藤　瑞基）

　いざ、頂上決戦へ―。Ｊ２首位の清水エスパルスは２８日、ホームの国立競技場で２位の横浜ＦＣと対戦（午後６時）する。２６日は三保で一部非公開調整。昨年１２月のＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）決勝で引き分けるなど、公式戦１３戦勝ちなしの聖地で凱歌（がいか）を上げ、悲願達成へラストスパートに入る。

　舞台は整った。決戦２日前。三保のピッチは高揚感に包まれていた。勝ち点１差で迎えるライバルとの直接対決。会場は聖地・国立だ。清水関係者によると５万９０００枚以上を発券しており、クラブ史上最多入場者数を更新する可能性が高い。秋葉忠宏監督（４８）は「こんなシチュエーションはない。必ず勝ってどちらが優勝にふさわしいか決める」と宣言した。

　歴史を変えるチャンスだ。国立では０２年２月のゼロックス杯（対鹿島）を最後に１３戦勝ちなし。特に昨年１２月にはＰＯ決勝（対東京Ｖ、１△１）で後半アディショナルタイムに追いつかれ、昇格を逃した苦い記憶がある。「忘れ物を取り戻す」と指揮官。同戦でＰＫを献上したＤＦ高橋も「悔しさはみんな抱えている。気持ちを晴らしたい」と表情を引き締めた。

　清水がリーグ最多６１得点を誇る一方、横浜ＦＣは同最少の１９失点。５月の敵地戦は０●２で、内容も含め完敗した。攻撃をつかさどるＭＦ乾は「崩せない相手じゃない。試行錯誤してやっていく」。守備でカギを握るのはセットプレー。横浜ＦＣのＤＦ福森はリーグダントツのアシスト数（１４）を記録しており、前回対戦でもショートコーナーから先制されている。「スピード、高さを使い分けられるトップレベルのキッカー。より集中していく」と高橋。秋葉監督は「うちにもいいキッカーはそろっている。やられたらやり返す」と強調した。

　３位・長崎の結果次第では、最短で１０月６日のアウェー・水戸戦で昇格が決まる。昨年のＰＯ後、国立のロッカーで指揮官は涙にくれる選手たちに「何回負けて泣いてんだ。負けて泣くんじゃねえ」とカツを入れて再出発した。あれから３０１日。今度は聖地に笑顔を飾る。（武藤　瑞基）

　◆清水の昇格決定　清水の２位以上が確定するのは最短で１０月６日のアウェー・水戸戦となる。条件は以下４パターンのいずれかで、〈１〉清水が２連勝かつ長崎が２試合で勝ち点４以下〈２〉清水が２試合で勝ち点４かつ長崎が同２以下〈３〉清水が２試合で勝ち点３かつ長崎が同１以下〈４〉清水が２試合で勝ち点２かつ長崎が２連敗。また清水が３連勝、横浜ＦＣが３連敗なら同２０日のホーム・山形戦で清水のＪ２優勝が決まる。