「（体が）反応してくれた」琴桜が年間最多勝確定 いざ２１年ぶりの千秋楽大関相星対決制し、悲願の初Ｖだ！

琴桜（右）が上手投げで大の里を破る（カメラ・今西　淳）

◆大相撲　▽九州場所１４日目（２３日・福岡国際センター）

　大関・琴桜が初優勝に王手をかけた。大の里との大関対決を上手投げで制し、１敗を死守した。自己最多に並ぶ１３勝目で今年の６５勝目を挙げ、初の年間最多勝を確定させた。大関・豊昇龍は関脇・霧島につり出しで快勝し、同じく１敗を守った。千秋楽は首位で並ぶ両大関との直接対決が組まれた。大関同士の千秋楽相星決戦は２００３年名古屋場所の魁皇―千代大海以来、２１年ぶり。豊昇龍が勝てば自身２度目、大関では在位８場所目で初Ｖとなる。

　琴桜が先輩大関の意地を見せた。互いに右四つを得意とするが右を差せず、逆に大の里に右差しを許した。だが、下がりながらもガッチリつかんだ左上手で振って体勢を崩すと、右手で相手の胸を押しながら土俵下まで吹っ飛ばした。「落ち着いて取り切ることだけを考えていた。（体が）反応してくれた」と振り返った。

　優勝決定戦に進出した１月の初場所に並ぶ自己最多の１３勝目。今年の６５勝目を挙げ、初の年間最多勝を確定させた。トップで並んでいた大の里に１差をつけ、千秋楽で逆転される可能性が消えた。悲願の初優勝の前にまず１つ“タイトル”を手にしたが「それは後からついてくるもの」と意に介さなかった。

　この日の朝稽古でもピリピリする様子もなかった。優勝を争う最終盤の緊張感の話題には「（高校時代などに）後輩の試合を見るほど心臓に悪いものはない。やっている方が楽」と笑い飛ばす余裕もあり、平静を保てている。

　八角理事長（元横綱・北勝海）は「危なかったが、いい立ち合いができたから慌てず上手を取れた。ここまで来ると、勝つことが一番大事」と評価。千秋楽は豊昇龍との一番だ。大関同士の千秋楽相星決戦は２１年ぶりで、１敗と好成績同士の激突に「私が言ってはダメだが、来場所は２人ともアレだね」と“ダブル綱取り”にも期待を寄せた。

　初Ｖへ、いやが応でも期待は高まるが、琴桜は「意識しようがしまいが変わらない。しっかり集中してやれば、結果としてついてくる」と平常心を強調した。祖父の元横綱・琴桜が最後に優勝した１９７３年名古屋場所以来、５１年ぶりに琴桜が賜杯を抱く風景は目前だ。（三須　慶太）