［神津伸子］【教え子の一言に「ふるえた」。】～「野球は人生そのもの」江藤省三物語 ３～

指導者冥利に尽きる瞬間というのは、そうあるものではない。名将と言われる江藤省三でさえ、そこまで多くはないのではないか。

全国高校選手権大会千葉県予選１回戦前日、7月中旬の日曜日。グラウンドが乾いているせいか、暑さはさらにヒートアップしていた。午前7時からの練習に備えて、川崎市に住む江藤が家を出たのは5時過ぎ。指導に出向いている高校の近くに住む、慶應義塾野球部時代の1期後輩の杉山敏隆の家のチャイムを押したのは6時半。待ち構えていた後輩の姿は凛々しかった。前日は、グラウンドを訪れながらも、着替えることなく見守るだけだった杉山が、この日は練習用ユニフォーム姿だった。

10年前に、脳出血で倒れた杉山が、練習着に袖を通したのは、実にそれ以来初めてのことだった。「あの日に死んでいた命。それからはおまけの命で、恩返しに使っていきたい。だから、私は江藤さんの“私設応援団長”」豪快に笑い飛ばす。

この日は、部員不足を補うための2人の助っ人も、グラウンドに姿を現した。さらには、校庭の片隅で前日と同じ光景が目に飛び込んで来て、江藤は目を細めた。江藤の教え子で慶大野球部の教え子、茅根徳人に前日教わった練習方法で、3年生捕手が黙々と同じ3年生投手を捕まえて練習しているではないか。その後も手を休めることはなく、次は女子マネジャーに投げてもらい始めた。

目の前に至近距離から、ワンバウンドでボールを右へ左へそらしながら、ワンバウンドで投げてもらい、キャッチする。基礎の基礎のこの練習を、とても必死にしかも楽しそうにこなすキャッチャーの姿は眩しかった。

「教わったことをグランドで早く試したかった」と話す最上級生の姿に、「本当に嬉しかった」（江藤）捕手は話を続けた。「このまま野球をやめるのがもったいない気がするから、進学も考えたいです」江藤は、この言葉を聞き、グラウンド上で「ふるえた」。武者震いとでも言うのだろうか。こんな瞬間のために、江藤は野球を教え続けているのかもしれない。練習を重ねて、自信がついたのか、自分がやれると思ったのだろう。野球をやめて、就職を決意していた一人の男の人生をも左右するほど、指導とは大きな影響力を持ち、かつ、難しい。

日曜日は10人の部員と助っ人、女子マネが黙々と練習をこなした。日差しはさらにきつくなっていた。助っ人の1人は軽音楽部、ちょっと伸ばしたロン毛がヘルメットの下にはみ出すのもご愛嬌だ。もう1人の助っ人は練習には来なかったので、少し心配にはなった。練習後には、やはり校歌を歌い、イメージトレーニングは完了。この日も、大きな声が、遠くの白い4階建ての校舎に反射して、戻って来てグラウンドにこだました。