【教えは受け継がれてゆくものだから】～「野球は人生そのもの」江藤省三物語 ４～

全国高校野球選手権大会千葉県予選１回戦。袖ヶ浦球場の応援スタンドに照りつける日差しは、痛いほど暑かった。立場上ベンチ入り出来ない江藤の肌もジリジリと焦がしていく。

腰痛という爆弾を抱える主将の３年生エース。出足好調で２回を３者凡退に抑え、自軍の6番打者が先にクリーンヒットを放ち、流れを呼びそうな気配もあった。が、内野の守備の乱れから、少しずつほころびが見え始めて来た。3回裏に、四球、失策などで相手はノーヒットで2点を先制。4回は無得点に抑えたものの、噛み合わなくなって来た歯車は、戻すことが出来ない。

途中でファウルボウルを深追いした三塁手が、フェンス激突、転倒して足に怪我を負うハプニングも起きた。治療に予想外に時間がかかり、ひょっとしたらもう無理か、という空気が応援席に流れた。が、治療を終え、元気に飛び出して来たひょろっと背が高いサードに、両チームの応援席から温かい拍手が沸き起こった。「あいつも優しい子なんですよ」（江藤）

さて、味方のスコアボードに0が並ぶ間に、敵は無安打で得点を重ねていく。5回裏にも2点加点。だが、まだ無安打のまま。腰の痛みからか、球におさえが効かなくなったエースは、相手バッターに待たれると辛い展開が続く。

「ピッチャー変えてやったらいいのに。わからんかなぁ」江藤の眼差しが、厳しくなる。リリーフには、ショートを守る３年生が控える。「大学でも野球を続けたい」と話す、センスある選手だ。

６回裏には、更に敵にタイムリーヒットが初めて生まれ、3点が加わった。０−７。7回表に、自軍が得点しなければ、コールド負けになる。「5回コールドを免れたのだから、ここも何とか」江藤の思いが、口をついて出た。

２アウトから、ヒットが生まれ応援席は俄然盛り上がった。次の打者の当たりも快音を残して、鋭い打球が一塁方向に飛んだ。抜ければ、間違いなく長打コースのそのライナー制の当たりは、あまりに残酷にファーストの正面を突き、ミットに収まった。試合終了の瞬間だった。7回コールド負け。４人の３年生部員の夏は、終わった。

０００００００　０
００２０２３ ×　７

掲示板に刻まれた。ヒット数は両校同じ3本。エラーは自軍4、相手チームは1だった。

あんなに練習した校歌を、所定の並び位置で歌うことは出来なかった。自軍ベンチ前に整列した。ずっと一塁のコーチャースボックスに立ち続けた、ちょっぴりロン毛の軽音楽部からの助っ人選手の、髪が少しだけ強風になびいた気がした。