周囲10キロ 人口98人の”エミューの島” 蓋井島に行ってみた

太田出版ケトルニュース

6月15日発売の雑誌『ケトル』は、特集のテーマとして“離島”をピックアップ。「島が大好き！」と題し、伊豆大島や隠岐諸島、瀬戸内海、五島列島など合計9つの島の自然、生活、文化、食べ物を紹介している。今回取り上げるのは、周囲10kmほどの、断崖に囲まれた蓋井（ふたおい）島。この島では、山の神様とエミューが、まさかの同居中です。

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山口県下関市の吉見港から「蓋井丸」に乗って揺られること35分。売店で島内の地図をゲットしたら、「やまどりの散歩道」と呼ばれるハイキングコースへ向かいます。すると早速、山の入口に小さな鳥居を発見。この島には「山」と呼ばれる4つの森があり、それぞれ「一の山」や「二の山」と名づけられ、そこに山の神様がいると伝えられているのです。

本州最西端の響灘に浮かぶ蓋井島は人口98人、周囲は10.4kmという小さな島で、平地が少なく、山歩きにはぴったりです。海沿いは険しい断崖のため、島の裏側への移動は、山を越えるか船で行くかが基本。渡り鳥だけでなく、唯一海を渡る蝶といわれる「アサギマダラ」がやってくるのが、この島の初夏の風物詩になっています。

この島には、10年前に島おこしで始められたエミュー牧場があります。オーストラリアの国鳥・エミューは、ダチョウについで2番目に大きな鳥で、飛べないことでもおなじみ。ハイキングコース内にはエミュー牧場が2か所あり、歩いていると、どこからともなく「ポンポンポン」というメスの鳴き声が聞こえます（ちなみにオスは「ゴー」という渋い声）。

牧場の責任者の中村さんによれば、

「この山には昔から水田があったんだけど、振るわななくてね。島の仲間とビールを飲みながら再生法を模索していたとき、『ダチョウでも飼ってみようか』ってひらめいたんです」

という思いつきが転じて、エミューを飼育することになったとか。自治会長でもある中村さんは、牧場を始める際にオーストラリアの総領事館へ講義を聞きに行き、そこで学んだ「エミューオイル」は、島の特産品になっている。エミューの卵は大きいもので700gぐらいあり、孵化するまで52日。ゆで卵にするにはおよそ50分かかるそうだ。

◆ケトル　VOL.13（2013年6月15日発売）

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