今度は中国のごみが宇宙を汚す

　この秋のハリウッドの超大作『ゼロ・グラビティ』（日本公開12月13日）は、スペースシャトルが破壊されて２人の宇宙飛行士が宇宙に放り出される物語。この映画にはまったく新しいタイプの悪役が登場する。スペースデブリ（宇宙ごみ）だ。

　本物の宇宙飛行士にとって、これは単なる映画の中のストーリーではない。デブリは非常に危険で、飛行士の命取りになる恐れもある。

　既にＮＡＳＡ（米航空宇宙局）には、デブリの問題を担当する部局が設置されている。ＥＵと国連も、デブリを減らすための決議の採択に向けて準備を進めている。

　ＮＡＳＡは宇宙ごみを２種類に分類している。天然の岩石や鉱物・金属で構成された流星物質（メテオロイド）と人工物質だ。人工のごみの大半は地球を回る軌道上にあるので、「軌道上デブリ」と呼ばれる。事故・故障により制御不能となった人工衛星や、衛星などの打ち上げに使われたロケット本体とその部品などだ。

　現在、米国防総省とＮＡＳＡは、５センチという小さいサイズまでの軌道上デブリを追跡している。ＮＡＳＡの推定によれば、ビー玉より大きいデブリが50万個以上、大気圏の周りにある。そのうち２万個はソフトボールより大きい。これらのデブリは時速約２万８０００キロの猛スピードで飛んでいるため、ちっぽけなものでも人工衛星や宇宙船を破壊しかねない。

ごみは衝突して増える

　アメリカやロシアの科学者は、既に70年代から軌道上デブリの急増に危機感を抱いていた。デブリ同士が衝突する危険性を研究したのが、ＮＡＳＡのドナルド・ケスラーだった。彼は、特に高度約１４００キロ以下の地球低軌道（ＬＥＯ）上でデブリが増加すると予測し、互いが衝突する危険性を指摘した。

　後に「ケスラー・シンドローム」と呼ばれるこのモデルでは、デブリの空間密度が高くなり、互いが衝突することでデブリはさらに増えていく。中には地表に落下するものもあるが、大半は軌道を回り続け、「デブリ帯」と呼ぶべきものが発生し、宇宙旅行もできなくなると、ケスラーは考えた。

　ＬＥＯはデブリの密度が最も高い軌道だ。その数は04〜09年に２倍以上に増えている。この軌道が使われるのは、気象観測や偵察、通信などの目的に合っているためだ。

　大半の人工衛星は、ＬＥＯの中でも高度６００〜９００キロの太陽同期軌道に集中している。人工衛星の衝突が起こる頻度が最も高いのも、この軌道上だ。

　国連の宇宙空間平和利用委員会（ＣＯＰＵＯＳ）の10年の報告書によると、ここで発生した最初の衝突事故は、09年2月に起きたアメリカの通信衛星イリジウム33号と、機能を停止していたロシアの偵察衛星コスモス２２５１号の衝突だった。この事故だけで２２００個ものデブリが発生したとされる。