「物忘れが増えた」を放置してはいけない

適度な運動が認知症予防に役立つ（ダンベル体操を行う高齢者）。（時事通信フォト＝写真）

■国内に約400万人が存在

日本で高齢化が進んでいるのは周知のことだが、厚生労働省によれば、2012年の時点で国内の認知症患者数は約462万人に達すると推計される。65歳以上の約7人に1人の割合だが、約400万人と目されるMCI（軽度認知障害）の患者も合わせると約4人に1人が該当する。

MCIとは、脳の認知機能（記憶、思考、理解、判断などの知的能力）のいずれかが健常者よりも低下しているものの、日常生活には支障がなく、特に支援を必要としない症状のことだ。同分野に詳しい筑波大学大学院の水上勝義教授はこう説明する。

「アルツハイマーをはじめとする認知症の前段階であるケースが少なくありません。ただし、身体の病気が影響していたり、服用薬の副作用だったりすることもあり、原因は様々」

認知症とは無関係のMCIなら、再び健常な状態に回復することもある。だが、認知症の前段階なら、放置していると病状が悪化する。裏返せば、MCIと診断された時点で適切な手を講じると、「認知症への移行を抑えることも可能」（水上教授）なのだ。現役を退いて社会的に孤立し、あまり頭を使わなくなるとMCIに陥るリスクが高まる。こうした生活習慣を改めるのが予防の第一歩だ。MCIの症状で目立つのが物忘れで、極端に増えてきたら、念のため医師に診てもらったほうがいい。

（金融ジャーナリスト 大西 洋平 写真＝時事通信フォト）