野村克也｢斎藤佑樹はもう､ダメなんじゃないか｣

マー君はメジャーに行くことを教えてくれなかった。

2006年、夏の甲子園決勝戦のあの激闘は高校野球ファンのみならず、多くの国民が鮮明に覚えているはずだ。早稲田実業と駒大苫小牧との決勝戦は、1日では決着がつかず、2日間で計24イニング、試合時間は5時間33分に及んだ。まさに死闘と呼ぶにふさわしいこの試合でマウンドに上がったのが現在もプロ野球とメジャーリーグでそれぞれ活躍している斎藤佑樹投手（日本ハムファイターズ）と田中将大投手（ニューヨーク・ヤンキース）だ。楽天の監督時代に田中選手をドラフト1位で指名した故・野村克也氏は生前、高校野球時代の2人の印象と選手としての今後の可能性について語っていた。

■斎藤佑樹は甲子園で完成していた

斎藤佑樹はマー君とよく比較されたわね。2人が直接対決した甲子園の試合は実際に見たよ。今でもよく覚えているね。

俺はマー君を推薦したんだよ。斎藤佑樹は伸びしろが見えなかったから。甲子園の段階ですでに完成されたピッチャーやったなあれは。ピッチングの内容を見てれば一目瞭然。なんでわかったかって？　それが専門家というんじゃないの。専門家の目だよ。

一方、マー君はまだこれから伸びていく要素がたくさんあった。甲子園での投球は、まだまだ未完成というか、荒っぽい印象だったね。プロ野球で経験を積んでいけば良くなるんじゃないかというふうに、俺の目には映った。だからドラフト会議ではマー君を1位で指名するように推薦したんだよ。斎藤佑樹は早稲田大学に進学したけれど、仮にプロに進んでいても採らなかっただろうね。

もう一点、2人が決定的に違ったのは決め球があるかないか。斎藤佑樹にはこれと言って目を引く球種がなかったんだよ。ピッチング全体はまとまっている感じがするんだけども、プロでやっていくのは難しいだろうと感じた。人に負けない武器がないと。マー君のピッチングを初めて目の当たりにしたときに、たまげたよ。スライダーが超一級品。これならプロにも通用すると確信した。

マー君のスライダーは、ストレートと同じ軌道からバッターの手元で急に曲がる。たいていのピッチャーが投げるスライダーは、曲がりの少ないカーブみたいで、早い段階から曲がり始めるから、バッターは合わせやすいんだよ。マー君のスライダーは、ホームベースの上で曲がるイメージ。あんなのバッターが対応できるわけないよ。

楽天のスカウト陣の評価はそこまで高くなかったけど、俺はどうしてもピッチャーが欲しかったからね。けっこう強引にドラフトで指名させてもらったよ。その後の活躍は言わずと知れているから、俺の目に狂いはなかった。

■マー君は「勝たせたい」エース

そんなマー君もデビュー戦はほろ苦かったな。ソフトバンク打線につかまって、2回ももたなかったんじゃなかったかな。それでベンチに帰ってきたとき、泣いてたよ。デビュー戦であれだけ悔しがれるんだから、見込みがあるなと思ったね。マー君が本当にすごいのは、完投にこだわっていたことだね。若干無理をしてでも「行かせてください」っていうピッチャーの姿を見て、打線が奮起しないわけないじゃない。マー君が負けないのはそういうことだよね。

チームにこいつを勝たせたいって思わせるのが本当のエース。野球に対する姿勢でチームを引っ張っていくんだよ。シーズン24勝無敗という記録もうなずけるわな。マー君は球界を代表するエースに成長した。あのメジャーの名門ニューヨーク・ヤンキースでも安定した成績でエース級の活躍を見せているね。俺もおいそれとマー君なんて呼べないような世界的な大投手になっちゃったよ。

2人とももう20年32歳だよ。ここまで明暗が分かれるとは、甲子園を見ている段階では思わなかったね。斎藤佑樹はプロで目立った実績は残せていないね。もうダメなんじゃないか。頑張ってほしいが、あれ以上はもう無理だろう。

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野村 克也（のむら・かつや）
野球評論家
1935年、京都府生まれ。54年、プロ野球の南海に入団。70年からは選手兼任監督。その後、選手としてロッテ、西武に移籍し45歳で現役引退。ヤクルト、阪神、楽天で監督を歴任。野球評論家としても活躍。

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（野球評論家 野村 克也 構成＝プレジデント編集部　撮影＝村上庄吾）