【桐生ボート・ＰＧⅠヤングダービー】関浩哉 地元で卒業Ｖ「優勝したいと１年前から思っていた」

地元での悲願を成就した関浩哉

ボートレース桐生のプレミアムＧⅠ「第１１回ヤングダービー」（優勝賞金１３００万円）は２３日、優勝戦が行われた。１号艇の関浩哉（２９＝群馬）が逃げて１着。２０１８年の浜名湖大会以来、６年ぶり２回目の優勝を決めた。ヤングダービーで複数Ｖは大会史上初。その偉業を地元、そして関にとって最後のヤングダービーで達成した。

インからコンマ０２と極上のスタートを決めて先マイを果たしながら、バックでは３コースからまくり差した同期・川原祐明の強烈な抵抗に合い、２周１Ｍまでもつれる激戦。レース直後は「未熟ですね」と厳しい表情で心境を明かしたように、決して楽なレースではなかった。

ただ、ウィニングランでスタンドからの大歓声を浴び、表彰式で待つ多くのファンの姿を見て、いつもの柔らかい笑顔を取り戻した。「１周１Ｍは冷静じゃなかったですね。でも、直線の足はすごく良かった。道中は複雑な気持ちでしたけど、同期でワンツーできて良かった。ホッとしたという気持ちが大きいですね」と今度は笑顔でレースを振り返った。

「最後のヤングダービーが桐生になるって決まってから、意識していました。優勝したいと１年前から思っていましたし、そうなって本当に良かった。本当にうれしいですね」と涙を浮かべるシーンも。「地元でずっと大きいレースを勝てていなかったので」というこれまで感じていた〝負い目〟を、ようやく払拭することができた瞬間だった。

賞金ランキングは１３位に浮上し、初のグランプリ出場も現実味を帯びてきた。「ここを勝てば見えてくるのかな、とは思っていました。とにかくグランプリを経験したいとずっと思っていたので。これで何とか達成できそうですし、あとは無駄な事故とかをしないように」と、年末の大一番をターゲットに据えた。

次節は１０月地元のＧⅠ６８周年記念。「そこは先輩方に頑張ってもらいます」とジョークを飛ばしたが、当然、若きエースは注目の存在となる。地元ＧⅠ連続Ｖに期待が高まる。