【ソフトバンク】モイネロがメジャーに行かない理由 母・アデラさんが証言「ウチの子は裏切らない」

４年ぶりのリーグ優勝を果たし、ファンの歓声に応えるソフトバンク・モイネロ(中)

ソフトバンクが４年ぶりにパ・リーグの覇権を奪い返した。シーズンを通して首位を快走してのぶっちぎりＶ。堅調な戦いを支えたのは投手陣の奮闘に他ならなかった。

Ｖ奪回を目指すチームのカギを握った「先発再建」。昨季ホークスで規定投球回に達した投手は一人もいなかった。不名誉にもリーグで唯一の「規定不在」。球団は新シーズンに向けた組閣で、長期的な視野で米国へコーチ留学中だった倉野チーフ投手コーチを三顧の礼で呼び戻すなど「先発不安」払拭に心血を注いだ。

名伯楽の再招聘とともに進められた特命プロジェクトがあった。昨年９月８日、１年後に覇権奪回の立役者となる男は、腹を決めて搭乗機に乗り込んでいた。今季から先発に転向し、規定投球回と２桁勝利を達成したリバン・モイネロ投手（２８）。昨年７月に左ヒジにメスを入れた左腕は、翌シーズンに備えて母国キューバへ一足先に戻った。入団以来、３０６試合すべてに中継ぎ登板してきたセットアッパーの配置転換。フロント、現場指導者の勝算は間違っていなかった。

変わらない「鷹への忠誠心」が、先発転向成功を後押しした。２０２１年１１月、モイネロは「メジャー移籍」を事実上、完全封印した。米国とキューバの政治的対立が要因に挙げられることが多いが、一番の理由は恩人の存在があったからだ。モイネロが母国での話を披露する際、必ずエピソードに登場する人物がいる。ソフトバンクで中南米スカウトを担当する萩原健太氏（４４）。「キューバの至宝」と呼ばれる左腕を最初に発掘した人物だ。

１７年５月にホークスと育成契約を結ぶ際も「ケンタのチームだから」と、メジャー球団を蹴った。母・アデラさんは２１年１１月、メジャー流出の可能性を心配するチーム関係者にこう伝えたという。「ケンタは誰も見向きもしない時から、ウチの子を気にかけてくれた。家庭訪問を何度もしてくれた。人と人とのつながりを大事にしてくれた。だから、ウチの子は絶対にケンタとケンタのチームを裏切らない。それは私が保証します」。

おちゃめで陽気なキャラクターだが、真面目で筋の通ったモイネロ。靴底をすり減らして足で稼ぐスカウトへの信頼が、生涯ホークスを決意させた。チームの戦略的な要望にも「ケンタのチームが言うなら」と二つ返事で返してきた。今春、２８年までの４年契約にサインしたモイネロ。先発転向に大成功したキューバの怪腕はこう言って拳を握った。「ケンタのために、もっと頑張る」――。