【ソフトバンク】第２捕手・海野隆司から笑顔が消えた理由 痛感した甲斐拓也の偉大さ

海野隆司

最後まで笑顔はなかった。ソフトバンクの海野隆司捕手（２７）が１３日に福岡市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１４００万円アップの年俸２６００万円でサインした。

今季はチームの第２捕手として一軍完走を果たし、３８試合でスタメンマスクをかぶった。第２捕手として５１試合に出場して打率１割７分３厘、２本塁打、１０打点。大幅昇給にも「優勝に貢献できた感覚はない。悔しさの方が強かった」という純粋な言葉に、海野の２０２４年シーズンが凝縮されていた。

先発マスクの戦績は１９勝１９敗。勝負の厳しさが増す７月以降は４勝１２敗だった。視野が広く、ムードメーカーの役割も担う海野から笑顔が消えた夏――。「怖さをすごく痛感した一年。試合に出れば出るほど怖さや不安との闘いがあった。打たれることとか、ミスとか、そういう怖さ…」。一軍フル帯同、大幅昇給の充実感はみじんもない。

オフも現実を直視している。「交代させられたと言ったらおかしいけど、交代したのは悔しかった。本当に何もできなかったので」。屈辱の日本シリーズ第５戦は決して忘れない。先発・大関が３回途中で降板。自らも５回に代打を送られて退いた。捕手を一回りも二回りも成長させるプロ野球最高峰の舞台・日本シリーズ。悔しさにまみれる一方で必然の交代と受け止めているからこそ、鎧（よろい）を脱いだ今も心の底からオフを満喫する気にはなれない。

ＦＡ宣言した正捕手・甲斐拓也の去就に関係なく、自らを追い込む冬を過ごしている。フルシーズン戦った一軍の舞台で実力不足を認識し、甲斐の偉大さを痛感したからだ。来季は１００試合出場をノルマに設定。「野球人生で一番大事な年だと思っている。本気でレギュラーを取りにいきたい」。怖さと屈辱を味わい、常勝軍団の正捕手に必要な実力を思い知ったからこそ踏めるステップがある。（金額は推定）