北海道から九州まで｢ローカル私鉄気動車｣の記憶 戦前生まれや｢バスそっくり｣など個性派ぞろい

岩手開発鉄道の気動車キハ301。桜咲くなか通学の子どもたちが乗り込む（撮影：南正時）

筆者は昭和40年代後半から50年代にかけて、全国のローカル私鉄をくまなく訪れた。中でもとくに魅せられたのは、独特の雰囲気とオリジナリティある気動車の走る非電化私鉄だった。

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しかし、残念ながらそれらの多くはモータリゼーションの進展などで、国鉄が消えるよりも早く昭和50年代のうちに廃止されてしまった。日本の片隅を細々と走った非電化ローカル私鉄の気動車にまつわる悲喜こもごもの思い出を、主に廃止された路線を中心に語ってみたい。

ローカル私鉄の「キハ」たち

近年はJRに残る国鉄形の気動車が鉄道ファンのみならず一般の人々の話題にもなることがあり、「キハ」という形式も知られるようになってきた。「キ」はエンジンを備える気動車、「ハ」はかつての3等車、現在の普通車のことをいう。本線を走る優等列車にはキロ（グリーン車）もあるが、ローカル私鉄の気動車はキハばかりである。

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では、ローカル私鉄の懐かしの「キハ」たちを北から順に見ていこう。北海道は炭鉱鉄道を中心にいくつもの私鉄が存在したが、1970年代後半にかけてほとんどが廃止され、現在は第三セクター以外の「私鉄」は存在しない。主なところでは夕張鉄道（北海道炭礦汽船) が野幌―鹿ノ谷―夕張本町に計53.2kmの路線を持つ道内屈指の私鉄だったが、1975年3月31日に廃線となり、多くの気動車が本州の非電化私鉄に譲渡された。

北海道ならではの貴重な存在としては「簡易軌道」があった。村営なので私鉄とはいえないが、別海村営軌道風蓮線の跡が奥行臼停留所に明確に残っている。気動車（自走客車といわれた）や貨車なども保存され、北海道の開拓時代の面影を色濃く残している貴重な存在である。

東北地方の主な非電化私鉄では、津軽鉄道、南部縦貫鉄道、下北交通、弘南鉄道黒石線（いずれも青森県）、岩手開発鉄道（岩手県）、同和鉱業小坂鉄道（後の小坂製錬小坂線、秋田県）などが筆者のお気に入りだった。残念ながら津軽鉄道を除き廃止（岩手開発鉄道は貨物専業化）されてしまったが、中でも津軽鉄道、南部縦貫鉄道、岩手開発鉄道にはよく通った。その目的はいずれも個性的な気動車である。