特集2018年1月26日更新

☆生まれとサイズ　２００３年（平１５）６月２７日、宮城県仙台市生まれの１４歳。伸びが止まりつつある身長は１メートル７３、６２キロ。

☆世界ランク　初登場は１５年３月で３０７位。自己最高は１８年１月の１１位。

☆好きなバンド　日本の３人組ロックバンド「ＷＡＮＩＭＡ」。

この天才少年は「とても恥ずかしがり屋で自分を出さない性格」だという。コーチでもある父は、「勝負に向かうときに大切なのは精神力。そのためには、まず自分から元気な声を出すこと」と指導した。「声を出すと、自然と元気が出る。自信も出るし積極的になれる。持っている力を出すことができる」という思いがあった。
幼い頃から、年齢やキャリアが格が上の選手と戦ってきた張本にとって、場の雰囲気に飲まれず、相手に挑む勇気を生む“魔法の言葉”が「チョレイ」なのだ。

倉嶋監督は「あんまり声を出すなよ、疲れるから」と決勝の前にアドバイス。「はい」と真剣に聞いていた１４歳だったが、試合が始まると関係なし。同監督は「声は出ちゃうんでしょうね。声を出して調子を上げるタイプだから」と話していた。

張本は「試合中、自分が点を取っていれば疲れも何もないので、どんどん勢いで声出してます」と答えた。感情を表に出すことは「自分の緊張もほぐれますし、プレーにも影響があると思うので、プラスのイメージしかないと思います」と前向きだ。

エネルギッシュなエビぞりガッツポーズは「ハリバウアー」とも呼ばれる。

体を大きく反って叫ぶ姿が、フィギュアスケート・荒川静香さんの「イナバウアー」に似ていることから命名

クリスマスイブに開かれた2018世界選手権の日本代表最終選考会で見事、優勝。自らの力で代表入りを果たし、勝利の瞬間は1年ぶりにハリバウアーも飛び出す快勝となった。

張本選手が好物の肉は鶏肉で、とくに唐揚げが出るとテンションが上がるそう。マヨネーズを付けて食べるのが好きだという。

「何も気にせずに食べられるなら何が食べたい？」と問いかけられると「メロンです」と即答。
誕生日には半玉のメロンを食べたという。好きなメロンは緑色のメロンで品種はわからないそうだ。アンデスメロンかマスクメロンだろうか。
昼食時にはフルーツが用意されており、毎日メロンのスライスを二皿大盛りでゲットするほどのメロン好き。

世界中に衝撃を与えたスーパー中学生は、宮城県仙台市の出身。実は「楽天イーグルスの大ファン」で「海外遠征時でもいつも速報を追いかけている」という。
始球式の大役決定には、「投げられることをとても幸せに思います。私の出身である仙台で、東北の皆さんに元気になってもらえるように全力投球します！ご声援をよろしくお願いします！」と球団を通じて喜びのコメント。

もともと中国の卓球選手だったという母・凌さんと父・張本宇さん（47）。凌さんは元世界選手権代表で、宇さんも現・男子ジュニア日本代表コーチを務めている卓球エリートだ。

とても驚いたのですが、宇さんを取材した際に『小学校を卒業するまでは、一日２時間以上の練習をさせたことがなかった』と話していました。

幼少期から頭角を現していた息子を見て、宇さんはもっと練習させたほうがいいと思ったそうですが、凌さんが『勉強を頑張ってほしいから』とそれを許さなかったといいます。

「私は智に『自慢するのはよくないことだ』と教えてきました。県大会で優勝しても『全国にはまだ強い子がいる』と言いましたし、日本一になっても『世界にはもっとすごい選手がいる』と言いました。本気で上を目指すなら、自慢している余裕なんてないんです。あの子もそれをわかっているようで、学校ではいっさい卓球のことは話しませんでした」

「“智和”という名前は、主人と2人で決めました。あの子は日本で生まれて、本当にいろんな日本の方に支えてもらいました。だから名前にある“平和の和”のとおり、これから世界に羽ばたいて日本と中国の架け橋になってくれたらうれしいですね」

８月２５日のチェコ・オープン男子シングルス決勝戦で、元世界ランキング１位の“ドイツ卓球界の英雄”ティモ・ボルを下し、史上最年少でのワールドツアー優勝を果たしたのだ。

だが、そこから先が厳しく、リオ五輪団体金メダルの許キン（シュー・シン、中国）や同五輪銅メダルのボル、オフチャロフ（ともにドイツ）ら世界の強豪相手にフルゲームで惜敗する悔しい試合が続き涙を飲んだ。

年末のグランドファイナルでは、初日の夜に開かれたスターアワードで、新人賞にあたるブレークスルースター賞を受賞する栄誉にも輝いている。

成長期とあって、この1年で体が大きくなった張本はフィジカルを強化し、特に下半身が強くなってフットワークが良くなった。これにより動きに余裕ができ、「以前はブロックで返していたボールを、コースを突くカウンターや強い回転をかけたドライブで打ち返せるようになった」と張本は説明する。
しかし、状況によってはまだプレーが慎重になって足が止まり、体勢が崩れてミスが出ることがある。するとフォア側を狙われ劣勢に陥るため、いつでもしっかり足を動かし、コースもクロスへ思い切り引っ張れるフォアハンドの修得を進めている。

世界選手権史上最年少８強、ワールドツアー史上最年少優勝とさらに実績を積み上げて臨んだ今年は、「自分が変なことさえしなければ優勝できる」と自信を見せ、初戦の３回戦から決勝の計６試合で１ゲームも落とさなかった。

男子日本代表の倉嶋洋介監督も「プレーが水谷よりワンテンポ速い。新しい時代に突入した」とうなった。所属の総監督で日本協会の宮崎義仁強化本部長は「レシーブから全部攻める。中国をも倒せる卓球スタイル、金メダルを取れる卓球スタイルが確立されたと思う」と目を細めた。

張本選手の素質には以前から気付いていたとし、「同じ年頃で同水準の選手は中国でも見つからない。とてもすばらしい。だが、中国の樊振東（ファン・ジェンドン、20歳）はもっとすごい。張本選手は神童だが、樊は天才だ」と話した。

２０年東京五輪の卓球会場、東京体育館で６５００人の大観衆は確かに黄金のポテンシャルを見た。日本のエースとして、ＴＯＫＹＯへ。「優勝できたので、もっと成長のスピードは速くなる。また、ここに戻ってきて、金メダルを獲れるようにしたい。ここからは自分の時代にしたい」。打倒中国、世界ランク１位、五輪金メダル。張本なら、どんな夢でも実現可能だ。