「戦国時代」の女子バドミントン、４強の一角・山口茜が目指す「三度目の正直」

３度目の五輪に向け、笑顔で練習する山口茜＝佐野司撮影

［エース出陣］＜５＞バドミントン女子　山口茜　２７　再春館製薬所

　夏のパリ五輪が開幕するまで１か月を切った。目前に迫った大舞台で、注目競技の日本のエースたちはどんな戦いを挑もうとしているのか。担当記者が紹介する。

　一足早く足を踏み入れた五輪会場の感触は悪くない。３月、パリ市北部に完成したばかりのアリーナで本番のテスト大会を兼ねて行われたフランス・オープンに出場し、シングルスで準優勝。奥行きを感じさせる新設のコートは、「やりやすかった。空間が広いと、プレーも『大きくやろう』という意識になり、縮こまらずに済む」。持ち味の躍動感をより発揮できそうな手応えがある。

　準決勝で対戦したのは、東京五輪金メダルの陳雨菲（中国）。穴の少ない正確なラリーを展開する強敵を緩急やスピードで揺さぶり、２―１で制した。決勝は世界ランキング１位の 安洗塋 （アンセヨン）（韓国）に惜敗したものの、翌週の全英オープン準決勝では２―１で見事にリベンジ。欧州遠征を２週連続の準優勝で終えた。

　女子シングルス界は上位陣が高いレベルでしのぎを削っている。東京五輪で１、２位の陳雨菲、戴資穎（台湾）に、２０２２年に世界選手権を連覇した山口、成長著しい安洗塋を加えた４強が抜きんでている。これに、故障を乗り越えて復活した元世界女王でベテランのカロリナ・マリン（スペイン）が加わり、まさに戦国時代の様相だ。日本代表の 朴柱奉 （パクジュボン）監督は「実力が伯仲していて差がない。誰が勝ってもおかしくない」と話す。

　その中で、山口の強みは多彩な「仕掛け」だ。鋭いスマッシュと相手の前に落とすドロップ、フットワークを駆使した変幻自在な攻めで、「相手のペースをどこまで崩せるかが鍵になる」（女子シングルスの今別府香里コーチ）。２７歳で迎える３度目の大舞台で円熟の技術を総動員する。

　ともに８強で敗れた過去２大会は、悔し涙とともに閉幕。特に金メダルの期待を背負い、準備を尽くした東京大会の記憶はひときわ苦い。今回は「終わった時に『楽しかったな』と思えたら、もう１００点。流れに身を任せる」と気負わず、自然体で力を出し切ることだけに集中する。

　今春の国際大会で右 臀部 （でんぶ）を痛め、現在は練習をセーブしている状態。６月２６日の所属先の壮行会では「本番前のできるだけ早い段階で１００％に持っていく」と決意を語った。コンディションを整え、縦横無尽にコートを駆け回ることができれば「三度目の正直」の期待が膨らむ。（佐野司）

［世界のライバル］安洗塋　高い完成度

　ライバルの中でも、安洗塋は直近の２０２３年世界選手権を制して世界ランキング１位に君臨する女王で、なかなか隙は見当たらない。１メートル７０の長身から多彩なショットを繰り出し、守備も盤石だ。山口は「ラリー型と呼ばれる選手はこれまでもいたけれど、彼女のように、上からのショットもあるうえで『ディフェンス中心』という選手はあまりいなかった」と完成度の高さを認めている。

やまぐち・あかね　１９９７年６月６日生まれ。福井県出身。中学３年だった２０１２年に史上最年少で日本代表に選出。１８年４月に日本の男女シングルス初の世界ランキング１位に立った。世界選手権２連覇を達成した２２年には世界バドミントン連盟（ＢＷＦ）が表彰する世界女子年間最優秀選手に選ばれた。現在の世界ランクは５位。