バレー男子日本代表、東京オリンピックは石川祐希や高橋藍らで２９年ぶり８強入り

２０２１年東京大会の準々決勝ブラジル戦、スパイクを打つ石川祐希

　２０２１年東京オリンピックでバレーボール男子日本代表は７位だった。１９７２年ミュンヘン五輪で金メダル、その前後の世界選手権で銅メダル２度という輝かしい成績を挙げたのは半世紀以上前のこと。その後、長い低迷期があったが、２９年ぶりの白星を挙げ、８強入りした東京五輪は、世界トップクラスへの浮上のきっかけをつかんだ大会となった。世界ランキング２位で臨むパリオリンピックではメダル獲得が期待されている。（所属は当時、デジタル編集部）

　東京大会のメンバーには、石川祐希（ミラノ）、西田有志（ジェイテクト）、高橋藍（日体大）など、パリ大会のメンバーが８人いた。

　１次リーグのやり方がパリ大会から変更されたが、当時は６チームずつ２組に分かれて行う方式だった。日本は１次リーグの初戦でベネズエラをストレートで破り、１９９２年バルセロナ大会以来の五輪勝利を挙げると、続くカナダを３－１で退けて開幕２連勝。イタリアとポーランドに敗れて２勝２敗で迎えた最終のイラン戦をフルセットの末にものにして、２９年ぶりの準々決勝進出を決めた。

　準々決勝はリオデジャネイロ五輪優勝国のブラジルが相手だった。２１歳の西田のサービスエースや主将・石川の強烈なスパイクで、ブラジルを手こずらせる場面もあったが、０－３でストレート負け。それでも、「コートでは（年齢は）関係ない」という中垣内祐一監督の方針で起用された若手が、強豪に果敢に挑むなど大会を通じ躍動し、大きな伸びしろを感じさせる大会だった。