日大ボート部で挫折、サイクルショップでのバイトきっかけに競輪へ…競技歴４年でパリ「金」候補

　パリ五輪の自転車競技代表には、東京五輪女子オムニアム銀メダルの梶原悠未（２７）（ＴＥＡＭ　Ｙｕｍｉ）を筆頭に国際舞台で活躍してきた選手が名を連ねる。今回の代表には他の競技からの転向組も多く、中でも３月の国際大会「ネイションズカップ」香港大会でケイリンとスプリントで金メダルを獲得した太田海也（２４）（楽天Ｋドリームス）には、日本自転車界悲願の金メダル獲得が期待されている。（小高広樹）

　「自転車に巡り合えて本当に良かった。向かい合ってきた全てをパリにぶつけたい」。パリ五輪に臨む太田海也は自転車競技を始めて、まだ４年。ボート競技で鍛えたパワーとあふれる向上心を武器に、世界屈指の強豪にまで上り詰めた。

　鍛え抜かれた体からのダッシュ力が何よりの強みだ。五輪の前哨戦でもある今年のネイションズカップでは、２月に開かれた第１戦の豪州大会でスプリントで金メダル、ケイリンで銅メダルを獲得。３月の香港大会では個人２冠を達成した。

　幼少の頃から運動が大好きだった。「スポーツで日本一になりたい」と地元岡山のボート強豪校、備前緑陽高に進み、３年時の２０１７年に全国高校総体男子ダブルスカルで優勝。期待されて日大へ進学したが、「ボートの日本代表選手の体を見て、自分は五輪に出られないと感じてしまった。これ以上成長できないと思った」と挫折。大学を辞め、あてもなく地元へ戻った。

　運命を変えたのは、「アルバイトに通うための自転車が欲しくて」立ち寄ったサイクルショップだった。ちょうど店員を募集中で、何かを感じて働き始めた。常連客との走行会や朝練で自転車の面白さにのめり込み、「自分が輝ける場所を見つけた」。プロを目指し、自転車店で働きながら鍛錬する日々が始まった。

　２１年に競輪選手養成所へ入所した。競技はほとんど未経験で「周りは格上だらけ。でもどんな強い選手がいるのか、毎日ワクワクしていた」と大学を中退した時より、精神的にも成長。「自転車はトレーニングやレースに臨む気持ちさえあれば、才能がなくても戦うことができる」と、信念を持って向き合ってきた。

　五輪ではケイリン、スプリント、チームスプリントの３種目に出場する。中でも自信があるのは、１対１でトラックを３周して争う「スプリント」。仕掛けのタイミングの駆け引きが重要で、止まるくらいゆっくりと走ったかと思えば、最後は時速約７０キロの全速力でゴールへなだれ込む。静と動のメリハリがある種目だ。「相手のふくらはぎの筋肉にちょっと 筋 （すじ）が入る瞬間に仕掛けるとか、相手を支配しながら自分の力を出し切るところが魅力」と語る。

　長い競技人生を見据え、２８年ロサンゼルス五輪以降も視野に入れたトレーニングメニューをこなす。「自転車競技は一生をかけたパズルみたいなものだと思う。人生をかけて自転車を極めたい。その第一歩として、パリで結果を出したい」。曲折を経てたどり着いた競技で活躍を誓う。