カール・ルイスに次ぐ「金」８個、１９００年パリ五輪でデビューの「カエル人間」

レイ・ユーリー＝米パデュー大提供

［パリ五輪こぼれ話］…１９００年のパリオリンピック＜４＞

　小中学校の体力テストでおなじみの「立ち幅跳び」は、かつてオリンピック種目だった。陸上競技の１種目として初めて採用されたのが、１９００年のパリ大会。アメリカのレイ・ユーリー（１８７３～１９３７）が初代オリンピック王者となった。

　ユーリーの強さは圧巻だった。立ち幅跳びは３メートル３０で制し、さらに立ち高跳びは１メートル６５、立ち三段跳びは１０メートル５８で制覇。助走なしの跳躍種目で３冠に輝いた。３種目とも２位にとどまったのが、同じアメリカのアービング・バクスター。助走ありの「走り高跳び」と「棒高跳び」で優勝したバクスターをしのぐ活躍を見せ、「カエル人間」との愛称がついた。

　幼少期は不遇だった。アメリカ・オリンピック・パラリンピック博物館の公式サイトで紹介されているプロフィルなどによると、５歳で両親を失い、７歳でポリオ（小児まひ）にかかってからは車いす生活を余儀なくされた。しかし地道なリハビリの末に歩けるまでになり、跳躍動作もまじえた運動を重ねて、体の強さも身につけた。陸上と出会ったのは、地元・インディアナ州のパデュー大に進学してから。ジャンパーとしての才能を開花させ、陸上チームではキャプテンも務めた。

　フランス人を驚かせたパリオリンピック以降も、無敵を誇った。４年後の１９０４年、母国アメリカで行われたセントルイスオリンピックでも「立ち幅跳び」「立ち高跳び」「立ち三段跳び」を制し、２大会連続の３冠。１９０８年のロンドンオリンピックでは、立ち三段跳びが実施種目から除外されたが、立ち幅跳びと立ち高跳びでは３連覇を果たした。１９１２年ストックホルム大会の出場はならなかったものの、オリンピックチャンピオンの座につくこと計８度。アメリカの陸上選手としては、１９８０～１９９０年代に短距離種目や走り幅跳びなどで９個の金メダルを獲得したカール・ルイスに次ぐ記録だ。

　１９１２年のストックホルム大会を最後に、助走なしの跳躍種目はオリンピックから姿を消したこともあり、ユーリーの全米での知名度は高くない。それでも、生まれ育ったインディアナ州ラファイエット周辺では、その功績を後世に伝えようとする動きが続く。地域のキリスト教会でつくる慈善活動団体「ラファイエット・アーバン・ミニストリー（ＬＵＭ）」は２０１１年、その名を冠した若者向け支援施設「レイ・ユーリー・ユース・プログラム・センター」を開設。インディアナ州を走る国道２３１号のうち、ユーリーの母校、パデュー大沿いの区間約５キロは２０１４年、州議会の決議を経て、「レイ・ユーリー記念国道」と名付けられた。陸上やバスケットボールなど学生スポーツが盛んなパデュー大も、先端技術で選手をサポートする「レイ・ユーリー・スポーツ工学センター」を２０１９年に新設している。

　ＬＵＭで若年層支援などを担当するパブロ・マラベンダさんは「オリンピック種目から消えてしまい、レイのことは忘れられてしまったが、こんな素晴らしい選手がいたということを地域の人たちには知っておいてほしい。彼は地元のヒーローなんです」と話す。１２４年前、花の都から飛躍した不屈のジャンパーの物語は、郷土で連綿と語り継がれている。（デジタル編集部　深井千弘）

　パリで初めてオリンピックが行われたのは、１９００年。同じ年に開かれたパリ万博に付随した運動・スポーツ国際大会として開催された。大会期間は５か月余りに及び、選手は国・地域の代表ではなく個人の資格で参加するなど、大会運営方式は現在と大きく異なっていた。１９２４年にも行われ、フランスの首都では３度目となる今夏のオリンピックを機に、近代オリンピック草創期に開かれた大会のエピソードを紹介する。