「バスケ界のカズになれ」恩師の言葉で米国留学、数学教え英語と大男たちとの闘い学んだ富樫勇樹

［花開け　Ｐａｒｉｓ２０２４］＜４＞バスケットボール男子　富樫勇樹　３０

　パリ五輪の開幕が目前となった。花の都で開かれる１００年ぶりのスポーツの祭典。日の丸を背負い、夢の舞台に挑む代表選手たちの思いを伝える。

　一つの決断が人生を変えた。バスケットボール男子の富樫勇樹選手（３０）。きっかけは中学３年の時、恩師にかけられた一言だった。

　「バスケ界のカズになれ」

　１５歳の時に単身でブラジルに渡ったサッカー界のレジェンド、三浦知良選手（５７）を引き合いに出した言葉に心を動かされた。あれから１５年、少年は日本のバスケ界の「顔」になった。

　両親が経験者の「バスケ一家」に生まれた。２歳の頃からおむつ姿で、おもちゃのゴールにワンハンドシュートを決める。テニスのボールでドリブルし、寝る時もボールを抱いた。

　「バスケをやれと言ったことも、技術を教えたことも一切ない」。中学と高校の指導者として、全国優勝を果たした父の英樹さん（６２）は、そう言い切る。

　小学生になると、本格的に競技を始めた。忙しかった父は４年の時に息子の試合を初めて見て、驚がくした。「こいつは別格だ」。相手の６年生が誰もドリブルを止められない。出すパスは次々と味方に通った。

　誰に習ったのか。父が思い当たるのは、指導用に集めた大量のビデオ。テレビのアニメには目もくれず、ＮＢＡ（米プロバスケットボール協会）のプレー映像を見ていた。「独学でまねして身につけたんだろう」

　父が指導する地元の新潟県新発田市の中学を日本一に導き、進路に迷っていた１５歳の夏。幼少期から親交があり、プロチームを率いた経験を持つ中村和雄さん（８３）に言われた。

　「見たことのない才能がある。若いうちにアメリカに行き、カズのようにバスケ界の常識を打ち破れ」。その言葉に米国行きを決めた。「誰も知らない環境で挑戦したかった」

　進学したのは、何人ものＮＢＡ選手を輩出している名門高。身長が２メートルを超える選手もいる中、１メートル７０にも満たない日本人に与えられる出場機会は限られた。

　おとりになって敵を引きつけ、スペースを作って味方のパスを通すといった献身的なプレーを身につけた。体格差を補うため、相手ブロックを越すように高く弧を描く「フローターシュート」に磨きをかけた。

　ポジションは、司令塔のガード。コーチからは「常に声をかけ続けろ」とリーダーシップを求められ、仲間に数学を指導する代わりに英語を教わった。「性格が変わった」と言われるほどコミュニケーションを取るようになった。

　米国での大学進学を希望したが、奨学金を得られずに断念し、帰国してプロになる道を選ぶ。身長は１メートル６７。「これでもやれる姿を見せたい」と語った。

　２０１９年、Ｂリーグの日本人選手（帰化選手を除く）として初めて年俸が１億円を超え、その事実を公表した。「バスケを始める子や頑張っている子たちに夢を与えられたら」という思いからだった。

　「出ることを想像できなかった」という五輪。開催国枠で出場した東京に続いて、パリでは４８年ぶりに自力での五輪切符をつかんだ。史上初のベスト８を目標に掲げる。

　「それが当たり前になれば、今度は『メダルを取りたい』という高い目標につながる」。バスケ界の未来を占う戦いに、主将として先頭に立って挑む。（蛭川裕太）

バスケットボール男子

　１９３６年のベルリン大会から採用され、過去７回出場した。最高成績は５６年メルボルン大会と６４年東京大会の１０位。前回の東京大会は３戦全敗だった。今大会は初戦で昨年のワールドカップを制したドイツ、２戦目で前回銀メダルのフランスに挑む。