池江璃花子１００メートルバタフライの軌跡…１８歳で日本新記録、闘病からの復活

　パリオリンピックの競泳女子で３大会連続の五輪出場となる池江璃花子（横浜ゴム）が、日本時間２７日夜に、日本代表の先陣を切って女子１００メートルバタフライ予選に登場する。

　短水路やリレー種目も含めて十数個の日本記録を持つ池江が最も得意とするのが、この１００バタフライだ。現在持つ日本記録は、２０１８年８月のパンパシフィック選手権で金メダルを獲得した時の５６秒０８。「前半から積極的に行って、後半は粘る」という想定通りのレース展開。２５メートル付近でトップに立つと、折り返しは世界記録ペースで泳いだ。「夢」とまで言う５５秒台が目前に迫り「プラン通りの泳ぎが出来た」と、納得の表情を見せた。

　この大会まで主要な国際大会では結果を残せていなかった池江だが、この年、４月の日本選手権からこのパンパシまでに日本記録を４度更新し、この間に記録を０秒７８も縮めた。

　２０１９年２月に白血病と診断されたことを公表し、療養を経て実戦に復帰したのは翌２０年の夏。さらに復帰後に初めてバタフライを泳いだ２１年２月の東京都オープンでは５９秒４４で３位。後半に失速したが、五輪代表選考会を兼ねる４月の日本選手権の参加標準記録を突破した。

　迎えた日本選手権で、池江は涙の復活を果たした。１００バタフライ決勝で５７秒７７をマーク。日本水泳連盟が定める４００メートルメドレーリレーの派遣標準記録を上回り、東京五輪代表に内定した。競技後のインタビューでは涙ぐみながら「自分が（この種目で）勝てるのはずっと先のことだと思っていた。でも、このタイムでは世界と戦えない。さらに高みを目指していきたい」と語った。

　その後、５７秒台後半から５９秒台を行きつ戻りつしていたが、今年３月のパリ五輪代表選考会の準決勝で、５６秒台にあとわずかまで迫る５７秒０３をマークして、復帰後のベスト記録を更新。「後半を泳ぎ切る練習はやってきたので怖がらず泳げたし、思ったより速い」と手応えを語った。決勝では五輪派遣標準記録を１００分の４秒上回る５７秒３０で２位に入り、３大会連続の五輪出場を決めた。

　病気からの復帰後、東京五輪にはリレーで出場したが、全てが順調だったわけではない。自身の日本記録に及ばず、「本来の自分はどこに行ったのか」と苦悩した時期もあった。葛藤の末、２３年秋から練習拠点を豪州に移した。練習で世界のトップ選手と泳ぐ中で「いつか追いついてやるという気持ちが出てきた」という。五輪選考会の決勝では１７歳の高校生、平井瑞希（ＡＴＳＣ・ＹＷ）が池江を抑えて優勝した。伸び盛りの後輩の台頭は、また、池江を奮い立たせる良い刺激にもなっている。

　今年６月１５日、米国のパリ五輪代表選考会で、２１歳のグレッチェン・ウォルシュがこの種目で５５秒１８をマークし、サラ・シェーストレム（スウェーデン）が１６年リオデジャネイロ五輪で出した５５秒４８の世界新記録を塗り替えた。世界の壁は高いが、５５秒台目前まで迫った１８歳の時の泳ぎをイメージしながら池江は調整を続けてきた。

　個人種目では２大会ぶりの五輪出場となる。パリの舞台が間もなく幕を開ける。（デジタル編集部）