倉敷商「今年こそＶ」…２人の投手、２年連続で準優勝の悔しさバネに

２失点完投で捕手の妹尾（右）とタッチを交わす倉敷商・和田虎

　全国高校野球地方大会は１７日、３年ぶりの夏の甲子園を目指す作新学院（栃木）は完封勝ちで発進した。今春の岡山県大会を制した倉敷商は競り勝った。３年連続の甲子園を狙う九州国際大付（福岡）は零封勝ち。昨年の代表校では慶応（神奈川）、社（兵庫）などが勝ち上がったが、宮崎学園（宮崎）が姿を消した。

倉敷商４―２玉島商

　倉敷商のエース和田虎は、夏の怖さを知り尽くしている。私学・公立、群雄割拠の岡山で、左腕の増田とともに１年夏からマウンドに立ち２年連続で準優勝と、あと１勝に泣いた。３年夏、窮地になると「焦ってどうする。それでは２年間の意味がない」と考えられるようになった。

　ゆったりと左足を上げ、右腕をしならせた。二回には自己最速の球速１４２キロ。「以前は変化球中心だった。今では真っすぐが自信になった」と言い切る。

　カーブ、スライダー、チェンジアップも低めに集めた。「倉商は『入り』を大事にしている。それも投手メインに」。言葉通り、先頭打者の出塁は２度で、うち九回は内野手の失策。先頭を抑え、先手を取らせない投球の鉄則を貫いた。

　この日、ブルペンで待機した増田は、偉大な先輩、星野仙一氏を 彷彿 （ほうふつ）とさせる熱血漢。一方、闘志を内に秘める和田虎は、酷暑のなか最後まで心を静め、９回を投げきった。２度の夏を意味あるものにするために。悔しさを共有する良きライバルに、勇気をもたらすマウンドだっただろう。（中村孝）