コロナ後遺症で選手から裏方へ…敗退の九州学院マネジャー、支える経験経て目指すは理学療法士

ベンチから選手に声をかける福本嘉胤マネジャー

　第１０６回全国高校野球選手権の熊本大会準決勝が２３日、リブワーク藤崎台球場で行われた。２年ぶりの甲子園出場を目指した九州学院は、１―５で熊本工に敗戦。新型コロナウイルスに感染して選手復帰を断念、裏方としてチームを支えた九州学院の福本 嘉胤 （ひろつぐ）マネジャー（３年）は、ベンチで涙を流した。「全員で甲子園を目指せてうれしかった」

　小学２年で野球を始め、次第にのめり込んだ。九州学院中から高校に進学。熱心に練習に打ち込んでいた高校１年の１０月中旬、新型コロナに感染し、状況が一変した。

　１０日間の自宅待機の後も頭痛と 倦怠 （けんたい）感で起き上がれず、自室にこもって寝たままの生活が続いた。学校には月１回ほどしか行けなかったが、監督やコーチは「待っているから、休部しなくていい。体調がいいときは出てこいよ」と励ましてくれた。

　３年になり、学校に通えるほどには回復したが、１年半のブランクは大きかった。体力が低下し、練習についていけなくなっていた。「みんなのサポートに回ろう」。仕上がっていく選手の姿を目の当たりにし、決意は固まった。「仲間が今、何を必要としているか」。選手時代を思い出しながらサポート役に徹し、大会でもマネジャーとしてベンチに入ってともに戦った。

　準決勝では弟の 朋胤 （ともつぐ）投手（１年）が先発。五回まで無失点投球を続けていた弟に、声援を送った。六回以降に失点して敗れ、朋胤投手は「兄を甲子園の舞台に連れて行きたかった」と涙をこらえた。

　卒業後は夢だった理学療法士を目指す。チームに伝えたいのは「ありがとうの一言だけ」と語り、野球部の後輩を今後もサポートしたいという。