珍しい信号機「ＵＦＯ」３基が仙台から撤去、なぜこんな形になったのか…四方に赤や緑の光放つ

「ＵＦＯ」の愛称で親しまれてきた懸垂型交通信号機（上）（２２日午後７時２９分、仙台市青葉区で）＝永井秀典撮影

　住宅街の宙に浮かび、四方に赤や緑の光を放つ姿から、「ＵＦＯ」と呼ばれていた全国的にも珍しい信号機３基が、仙台市内から撤去されている。設置から４０年が過ぎ、老朽化が進み、メンテナンスも難しくなった。長年親しんできた地元住民からは惜しむ声も上がっている。（奥田樹）

　正式名称は「懸垂型交通信号機」。１・５メートル四方の外側に車両用、内側には歩行者用の信号が取り付けられ、交差点の高さ５メートルほどからつり下げられている。名古屋電機工業（愛知県あま市）が開発し、１９７５年に名古屋市中区大須の交差点に第１号を設置した。

　どうしてこんな形にしたのか。同社の社史によると、愛知県内では７０年代に細い道路での出合い頭の事故が多発していたが、排水溝や水道管などが張り巡らされ、信号機設置に必要な支柱を立てる場所が少なかったという。

　愛知県警から信号機の開発を依頼され、欧州を視察した社員がワイヤーでつり下がった信号機を思い出した。一般的な信号機は８本の支柱が必要になるが、ＵＦＯ型ならば１本で済む。「狭い路地でも取り付けられる利点があった」と同社経営企画室の大西政浩さん（４３）は話す。愛知や宮城のほか、群馬など全国で十数機は設置されたという。

　しかし同社は信号機の製造から撤退し、機材の交換はできなくなった。ＵＦＯ型は白熱電球だが、寿命が長い発光ダイオード（ＬＥＤ）を使用した信号機への切り替えも進み、徐々に撤去されたという。

　宮城県内では仙台市の３基が最後となり、青葉区角五郎の１基は２２日に撤去された。若林区木ノ下、太白区長町の残り２基も２５日までに姿を消す予定で、いずれもＬＥＤの信号機になる。

　大西さんは「ＵＦＯと愛着を持って親しんでもらえたと思うだけに名残惜しい。長く地域の安全を見守ってきたことは誇らしく思う」と話した。

　２２日に撤去の様子を見守った近くの高校教諭（４６）は小学生の頃、友だちとの集合場所にしていたといい、「貴重な信号機に見守られて生活していたんだ」としみじみと語った。近くの公務員の男性（４８）は「最後までよく頑張ってくれたと思う。ご苦労さま、ありがとうと伝えたい」と話した。