大坂なおみ、１歳の娘と離れメダルに挑戦…育児室設置などサポート態勢充実に「素晴らしいこと」

練習後、笑顔で取材に答える大坂なおみ（７月２５日午前１１時２１分、パリのローランギャロスで）＝深井千弘撮影

　パリオリンピック・テニス女子日本代表の大坂なおみ（２６）が２５日、会場となるパリ・ローランギャロスで練習を行った。昨年７月に第１子となる長女を出産し、母として初のオリンピックに臨む大坂は練習後、日本メディアの取材に応じ、子育てと選手生活を両立する同じ立場の女性アスリートたちとの共闘を誓った。

　「すごくリラックスできている。しっかりやりたいし、娘と離れた時間も活用したい。今年はテニス選手として、また、お母さんとして、たくさんのことを学んだ気がする。これを続けられるようにしたい」

　オリンピックの出場は３年前の東京大会に続いて２度目。ただ、母親となり、自身を取り巻く環境は大きく変わった。立場を変えて臨むスポーツの祭典への思いを問われると、こう率直に語った。

　スポーツ界を見渡せば、出産後も第一線で活躍を続ける女性アスリートは増えてきている。開催国フランスでは、東京オリンピックの柔道女子６３キロ級で金メダルを獲得したクラリス・アグベニェヌが五輪翌年の出産を経て、連覇を狙う。「刺激を受けるお母さんたちがたくさんいる。そういう選手を見ていると、ものすごく意欲が湧く」と大坂。今大会は、選手村にオリンピック史上初めて育児室が開設されるなど、育児と競技の両立をサポートする態勢も徐々に進む。「すごく素晴らしいことだし、そういう仲間の一人になれているということは、決して当たり前のことじゃない」と受け止める。

　長女のシャイちゃんは現在、自宅におり、パリに滞在する大坂とは離ればなれ。ただ、それは、「（シャイは）この夏、あちこち出かけすぎたから」という母親らしい気遣いが理由の一つでもある。会えない時間はもちろんさみしいが、逆に言えば、「テニスプレーヤー・大坂なおみ」に集中しやすい環境でもある。「娘と離れた時間も活用したい」と語ったのは、そんな意味だ。

　聖火リレーの最終走者という大役も務めた東京オリンピックでは、シングルス３回戦で敗退。それでも、オリンピックという大会に悪い印象はない。「（団体で戦う女子テニスの国別対抗戦の）ビリー・ジーン・キング・カップ（男子のデビスカップに相当）はすごく楽しかったし、オリンピックはその延長みたいな感じ。ロッカールームでは国旗をまとっている人もいて、自分の国を代表してやっている。チームジャパンの精神みたいなものを感じる」

　抽選の結果、シングルス１回戦の相手は四大大会優勝３度の３６歳、アンゲリク・ケルバー（ドイツ）に決まった。現在の世界ランキングは大坂の１０２位に対し、ケルバーは２１７位だ。「今はリラックスしているけど、試合が始まれば、真剣になる。本当にメダルが欲しいし、確実にチャンスはある気がする」。１歳の誕生日を迎えたばかりのまな娘へ、花の都から最高のプレゼントを届けたいところだ。（デジタル編集部　深井千弘）

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ふかい・ゆきひろ　１９７７年生まれ。２０００年に入社し、地方支局や運動部などを経て、２０２２年からデジタル編集部。オリンピックの取材は３年前の東京大会に続いて２度目。好きなフランス映画は「最強のふたり」。