永山竜樹、極度の不振からオリンピックへの扉開いた父の言葉…「攻める柔道」で「銅」

２回戦でブラジル選手を攻める永山竜樹選手（手前）（２７日、パリで）＝関口寛人撮影

　パリオリンピックは２７日（日本時間２８日未明）、柔道男子６０キロ級の３位決定戦が行われ、初出場の永山竜樹（ＳＢＣ湘南美容クリニック）が、サリフ・ユルドゥズ（トルコ）に、開始４８秒に大腰で、３分０８秒には横車で技ありを奪い、合わせ技で一本勝ち、銅メダルを獲得した。

　負けを恐れずに攻め続けた先に、銅メダルがあった。柔道男子６０キロ級の永山 竜樹 （りゅうじゅ）選手（２８）は一時、極度の不振で五輪への扉が閉ざされかけた。原点の「攻める柔道」を取り戻すきっかけをくれたのは、厳しかった父の一言だった。

　近所の友達に誘われ、４歳で畳に立った。初めての試合で敗れると、「男の子だから強くしたい」と思っていた父の 修 （しゅう）さん（５０）のスイッチが入った。

　柔道経験はなかったが、道場に通って黒帯を取得。「いつでも試合を見に行けるように」とトラック運転手をやめ、仲間を誘って運送会社を設立した。

　父には「攻めて勝て」と言われ続けた。金メダルや優勝トロフィー以外は捨てられた。試合に負けると、その映像を１００回見て研究させられたこともある。　中学は父の薦めで北海道美唄市を離れ、愛知県の強豪校に進んだ。３年の時に国際大会を制し、「世界で戦える」と自信がついた。父はどんな試合にも駆け付け、アドバイスをくれた。

　２人の関係に亀裂が入ったのは、東京五輪の代表から落選し、実家に帰省した時だった。負けた試合を巡って言い争いになり、思わず口走った。「柔道やったことないだろ」

　父にとっては、一番言われたくない言葉だった。誰よりも息子を見てきて、理解している自負があった。「勝手にしろ」。２人は話さなくなった。試合を見に行くこともなくなった。

　それから１年半後、家族に促されて訪れた試合会場で目にしたのは、負けを恐れて守りに入った息子の姿だった。その試合も敗れ、パリ五輪の選考レースで崖っぷちに立たされた。

　観客席に来た息子は漏らした。「勝ち方がわからなくなった」。しばらくして２人で会い、「五輪に出なくてもいい。お前の攻める柔道を見せてくれ」と伝えた。勝ち負けより自分の姿を取り戻してほしかった。

　事実上の代表決定戦となった昨年１２月の国際大会。決勝の相手は、東京五輪金メダリストの高藤直寿選手（３１）。父の「楽しめ」という声に応えるように鮮やかな背負い投げで一本勝ち。幼い頃からの夢をかなえた。

　３位決定戦で一本勝ちすると、「これまで支えてくれた両親や妻、たくさんの人に感謝の気持ちを伝えたい」と話した。