女性問題・予選落ち…瀬戸大也、東京五輪の失敗繰り返さずに決勝へ「悔しさぶつける」

男子４００メートル個人メドレーで決勝進出を決めた瀬戸大也（２８日）＝原田拓未撮影

　パリ五輪の競泳は２８日、男子４００メートル個人メドレー予選で、瀬戸大也（ＣＨＡＲＩＳ）が４分１０秒９２の全体３位で決勝に進んだ。松下知之（東洋大）は同５位で通過。女子１００メートル平泳ぎ予選では、３３歳の鈴木聡美（ミキハウス）が全体４位の１分６秒０４で準決勝に進んだ。

　金メダルを期待されながら、４００メートル個人メドレーで予選落ちした東京五輪から、３年。瀬戸にとって、パリ五輪は「悔しさをしっかりとぶつける」ための舞台だ。この日は、全体３位で決勝に進み、同じ失敗は繰り返さなかった。

　予選から、世界記録保持者のレオン・マルシャン（仏）と隣のレーンで競った。好調のバタフライで飛ばし、序盤はレースを引っ張る場面もあった。徐々にリードを広げられたが食らいつき、「とにかく果てしない距離感」を感じさせられた昨年の世界選手権の時とは、手応えが違った。

　２０２０年、東京五輪の延期が決まった年の秋に週刊誌で女性問題が報じられた。日本代表を引っ張る立場のはずが士気を高めることができず、五輪本番でもメダルをつかめなかった。競技に向き合う姿勢、泳ぎを一から見直した。その後「集大成として、パリに向けて集中したい。後悔なくスタート台に立ちたい」と豪州に拠点を移し、３大会連続の五輪切符をつかみ取った。

　５月に３０歳になった。競泳界は、初五輪で決勝に残った男子個人メドレーの松下、女子バタフライの平井など、次世代を担う選手は育ちつつある。今回こそ、後輩に好影響を与えられる選手になれるか。決勝進出を決め「この舞台に立てていることに感謝して、精いっぱい、一生懸命、泳ぎたい」と言った。（森井智史）