３７歳羽根田卓也、５度目の五輪で決勝逃しても「改めてオリンピックが大好きになった」

［パリ五輪こぼれ話］

　日本カヌー界の第一人者、羽根田卓也（３７）の５度目のオリンピックが終わった。２９日に行われた男子スラローム・カナディアンシングル準決勝で１３位となり、上位１２人による決勝を逃した。「惜しくも一つの順位差で決勝を逃してしまったのは悔しいが、自分の持てる力は出せた」。すがすがしい表情で大会を振り返った。

　２７日の予選から中１日。体の動きもカヌーの動きも「かなり良かった」という。ただ、予選よりもコースの難易度が上がり、「水の流れを読み切れなかった」。２０個ほどのゲートを通過しながら急流を下り、そのタイムを点数化して争う競技。７番目のゲートで接触すると、２０番目のゲートでは接触したうえに失速もした。２度の接触は４秒分のペナルティーとして加算され、１２位のポーランド選手とはタイム換算で２秒８７に相当する差で敗退。「ゲートと（体が）かすっていなければ…」。数センチ単位での艇の操作が求められるスラロームならではの難しさを、改めてかみしめた。

大声援に喜び

　３度目のオリンピックとなった２０１６年リオデジャネイロ大会では３位に入り、この種目で日本勢初となるメダルを獲得した。それ以来、「たくさんの人が応援してくれるようになり、僕の順位一つ一つに一喜一憂してくれるようになった」。自国開催となった東京五輪では１０位に終わったものの、再び日本代表の座を射止めて、世界一をかけた戦いの場に戻って来た。コロナ禍により無観客だった３年前とは一転、カヌー人気の高いヨーロッパでの大会で大声援を浴び、「この観客の盛り上がりはリオ以来。スポーツは人を熱狂させる力がある」と改めて実感した。

４年後の挑戦は…

　東京大会後、再びオリンピックに挑戦すると決めてから３年。「このパリに向けて毎日、毎日、全てを費やしてきた」と自信を持って言える。だからこそ、６度目の挑戦への意欲を問われても「まだ今、終わった瞬間なので、『はい、次』と言うわけにはいかない」というのが率直な思いだ。自分自身の思い、支えてくれた人たちの思い…。耳を傾けるべきものはたくさんある。

　ただ、一つの区切りを迎えた今、これだけは迷いなく言える。「改めてオリンピックが大好きになった」。五つの輪に彩られた舞台には、アスリートをひき付けてやまない魔力がある。（デジタル編集部　深井千弘）

　パリオリンピックを巡る様々な話題を、ユニークな視点で随時お届けするコーナーです。

ふかい・ゆきひろ　１９７７年生まれ。２０００年に入社し、地方支局や運動部などを経て、２０２２年からデジタル編集部。オリンピックの取材は３年前の東京大会に続いて２度目。好きなフランス映画は「最強のふたり」。