巨人の山崎伊は阪神の同郷で同学年の右腕・才木と投げ合い降板、何度も「先に点を与えてしまったので……」

５回無死１塁、前川（後方）に先制２塁打を浴びた山崎伊＝大塚直樹撮影

　阪神５－１巨人（セ・リーグ＝３０日）――阪神が５連勝。五回、前川の適時二塁打で先制し、六回に大山の３ランで突き放した。才木は６月１６日以来の白星。巨人は序盤の逸機が響き、連勝は５でストップ。

　試合後、担当記者から囲まれた巨人の山崎伊は、１分ほどの間に３度も「先に点を与えてしまったので……」と繰り返した。今季最短となる５回で降板したとはいえ、わずか１失点。それでも、互いにリーグ屈指の好投手に成長した才木との投手戦だ。１点が明暗を分けることを心得ていたからこそ、後悔が残った。

　毎回安打を許しながらも、序盤に３イニング連続で併殺を奪うなど粘り強かった。だが、五回に持ち味の制球が微妙にずれた。先頭の大山にボールが先行した上で中前打を許すと、続く前川に浮いた速球を左中間に運ばれて失点。続くピンチはしのいだが、阿部監督は「限界かな」と、この回限りで交代を告げた。

　一方の才木も苦しんではいた。初回には吉川にファウルで粘られ１１球を、三回にはヘルナンデス一人に１０球を費やし、体力と精神力を削られた。それでも根負けせず、１１５球を投げて七回途中１失点。肝心な場面で投げミスをせず、「要所で粘り強く投げることができた」と振り返った。何としても先に点をやらない――。８１球で降板となった山崎伊も、同郷で同学年の右腕が見せた気概に刺激を受けたはずだ。

　杉内投手チーフコーチは、この３連戦で起用する先発陣を「うちの表の先発ローテーション」と表現した。オールスターゲーム明けは、週の前半に上位球団の阪神、広島と４週連続で対戦する。戸郷、グリフィンを含む左右の主戦級をそこにぶつけ、勝負の一手を打った格好だ。

　山崎伊を１番手に指名できたのは、「戸郷と両輪」と表現できるほど２５歳の右腕が成長を遂げている証し。この日、改めて感じた１点の重みを、今後も続くだろうエース級との投げ合いで生かしたい。（財津翔）