岡慎之助「五輪に出る」思い貫き金メダルへ開花、けがをしても「強くなるチャンス」「戻れる」

　幼い頃から「五輪に出る」と信じて疑わなかった。体操男子個人総合で王者になった岡慎之助選手（２０）。強い信念は、逸材として注目されながら、成長痛や大ケガで苦難の日々を過ごしても揺るがなかった。その才能はパリで一気に花開いた。（蛭川裕太）

　身長１メートル６０に満たない体で雄大な演技を見せた。金メダルが決まると、観客席に笑顔で手を振り、日の丸を手に、会場をゆっくりと歩いて勝利をかみしめた。「練習の成果が金メダルにつながってうれしい」とにこやかに語った。

　幼少期から運動能力は際立っていた。保育園で誰にも教わらず、逆上がりができるようになった。複雑な動きを頭でイメージした通りに体で表現できる。

　小学２年の時、地元・岡山の体操スクールで本格的に競技を始めた。初めて取り組む技も一発で成功させた。倒立を覚えると、自室から風呂場までの数メートルを逆立ちで歩き、照明のスイッチを足の指で押して両親を驚かせた。

　指導した三宅裕二さん（５７）は「体の柔軟性と美しい姿勢を持っていた。ずっと見ていたいと思うような体操をしていた」と振り返る。

　基礎を徹底的にたたき込まれ、１時間倒立を続けたこともあった。練習で手のひらのまめがつぶれ、皮がむけても、表情を変えずに続けた。いつしか「倒立は自分の中で休憩と同じ」と思えるほどになった。

　「ひたすら練習し、三宅先生が作り上げてくれた」という美しく、しなやかな体操に自信があった。小学生の頃から「五輪に行けるものだ」と信じていた。

　中学３年で出場したアジアジュニア選手権では、２学年上の橋本大輝選手（２２）を抑えて３位。卒業後に社会人の名門・徳洲会に入ると、高校１年の世界ジュニア選手権で優勝した。五輪は手の届く所にあった。

　そこから苦しい日々が始まる。練習の負荷に成長痛が重なり、左手首は家の鍵を回せないほど痛んだ。試合に出ても負担のかかる技はできない。「結果を残せず、焦りもあった」

　東京五輪の選考会だった２０２１年の全日本選手権は６０位で予選落ち。ホテルの部屋で悔し涙を流した。２２年には跳馬の着地で、右膝前十字 靱帯 （じんたい）を完全断裂した。落ち込まない。「強くなるチャンス」と捉えた。

　手術から１か月後にはつり輪を始めた。つり下げられたロープを腕の力だけで上がるといった基礎トレーニングを繰り返した。「五輪という目標があったから、戻れると信じていた」

　緊張しやすく、小中学生の頃は試合の大事な場面でミスを繰り返した。仲間からは、失敗してみんなが沈黙するという意味を込めて「チン」と呼ばれていた。

　もうその頃の姿はない。この日、全ての演技をほぼノーミスで終えた。「緊張をかみ締めながら、楽しんでできた」と言った。ようやくたどりついた舞台でニューヒーローになった。