「初先発」起用に応えた植木理子「常にいい準備はしていた」…なでしこジャパンが決勝トーナメントへ

後半、ゴールを狙う植木理子（７月３１日）＝松本拓也撮影

　準々決勝進出に向け、落とせない１次リーグ最終戦。池田監督は、終盤の大逆転劇を演じたブラジル戦から先発４人を入れ替えた。その起用に応えるように、初先発の選手が奮起した。

　まずは前線の左に入った植木だ。２２分、絶妙な飛び出しからスルーパスを受けると、ＧＫを引きつけて冷静に折り返し、浜野の先取点をお膳立て。１０分後には得意のヘディングシュートで追加点につなげた。

　「誰が出てもいいパフォーマンスができるのがいいチーム。常にいい準備はしていたつもり」と植木。大会直前の右膝のけがから復帰し、初出場を果たした北川も黙っていない。果敢な攻撃参加で好機を何度も演出すれば、前半終了間際のＦＫで狙い澄ましたシュートを鮮やかにゴール右隅に沈めた。

　主力の負傷離脱などもあり、主将の熊谷は「思った以上に最初の方から総力戦になっている」と吐露する。苦しいチーム状況でも決勝トーナメントに駒を進めたのは、浜野や谷川ら若手の台頭とともに、限られた出番で役割を果たせる選手が控えているからだ。

　東京五輪、昨年のワールドカップ（Ｗ杯）はいずれも８強止まり。２０１１年Ｗ杯で世界一を知る熊谷は、米国との準々決勝を「ここ最近の一番の大きな壁」と表現し、こう続けた。「ここを越えた先の景色は、やっぱり本当に見せてあげたいし、見たい」。次戦も総力を結集し、強敵を打ち破りたい。（ナント　林田晴樹）