ケンカはしないがプライベートでは一緒にいない…「ワタガシ」ペア、結成１３年目で成熟の「銅」

　パリオリンピックのバドミントンは２日、混合ダブルスの３位決定戦が行われ、渡辺勇大、東野有紗組（ＢＩＰＲＯＧＹ）が韓国ペアに２―０で勝利し、前回東京大会に続く銅メダルを獲得した。同一ペアによる２大会連続の表彰台は日本バドミントン史上初めて。

　渡辺、東野組は準決勝で世界ランキング１位の中国ペアに敗れたが、３位決定戦では第１ゲームを２１―１３で奪うと、第２ゲームも２２―２０で振り切った。渡辺は「（東野に）助けてもらってばかりで、五輪でもう一度表彰台に上がれてうれしい」と喜び、東野は「感謝しかないし、本当に（渡辺）勇大君と出会って良かった」と涙ぐみながら話した。

　２人は福島・富岡一中、富岡高、日本ユニシス（現ＢＩＰＲＯＧＹ）でチームメートで、東野が１学年上。愛称は「ワタガシ」。

「ガシ」も大の字に倒れ込む

　ジュースにもつれ込んだ第２ゲームの死闘を制し、渡辺は東京五輪と同様、床に体を放り出して喜んだ。３年前と違うのは東野まで大の字になって倒れ込んだこと。パリの３位決定戦もそれほどタフで気の抜けない戦いだった。

　立ち上がり、一進一退の攻防となった第１ゲームを先取した。第２ゲームもたびたび長いラリー戦に。それでも、東野が好レシーブを見せれば、渡辺が強烈なジャンピングスマッシュを決め、最後は粘る韓国ペアを振り切った。

　「本当にしんどかったけれど、先輩がずっと声をかけ続けてくれた」（渡辺）、「２人で話し合いながら、楽しくプレーをすることができた」（東野）。試合後、報道陣に語った２人の第一声は、互いへの感謝だった。

　東野が１学年上の「ワタガシ」は結成１３年目。人生のほぼ半分をペアで過ごし、けんかは一度もしたことがないが、プライベートでは行動を共にすることはないという２人。「成熟」という言葉がふさわしい関係性は、東京五輪を経て深化し、互いに雄弁ではなくとも、「自然とマイナスポイントを開示できたりするようになった」（渡辺）。コートでの以心伝心は「あうんの呼吸」のその先へ、変化を遂げている。

　コートから立ち上がると、２人は「東京」と同じように抱き合った。ただ、両腕にこもる力は、２大会連続表彰台への道のりも相まってか、パリのほうが強く感じられた。（佐野司）