準決勝で敗れた早田ひな、左腕痛め「棄権」の危機だった…３位決定戦は「この状態でやるしかない」

パリ五輪・卓球女子シングルス準決勝で中国の選手と対戦する早田ひな（２日）＝池谷美帆撮影

　パリオリンピックの女子シングルス準決勝が２日行われ、早田ひな（日本生命）は世界ランキング１位の孫穎莎（中国）に０―４で敗れた。３日に銅メダルを目指して３位決定戦で申裕斌（韓国）と対戦する。１日の準々決勝では、早田は北朝鮮選手に４―３で競り勝っていた。男子の張本智和（智和企画）は、第２シードの樊振東（中国）と激闘を演じたが、３―４で逆転負けした。

　ずっと待ち望み、目標としてきた王国・中国のエースとの決戦に、早田は万全の姿で挑めなかった。１日の準々決勝で、粘り強い北朝鮮選手とのラリーで、左腕を痛めていたという。

　過去１５戦全敗と、一度も勝ったことがない孫穎莎の精度の高いプレーに、出だしから苦しめられた。自在に回転を操る相手のサーブに対応できない。逆に早田のサーブは研究されていたのか、孫穎莎に待ち構えていたようにレシーブを返された。本来の強いフォアハンドを見せつつ、力なく台を外すミスも。流れをつかめず、第４ゲームも２―１１と大差で押し切られた。

　石田大輔コーチによると、どれくらいプレーできるか把握できないまま、いわばぶっつけ本番で臨んでいた。試合後、早田は「棄権」という選択肢も頭にあったことを認め、「この舞台をまた４年後、経験できるかというと、そうは限らない。できる限り、最後までやると決めたからにはやりたかった」と声を詰まらせた。

　３位決定戦が残っている。「この状態でもうやるしかないし、勝つしかないと思っている。できることを最大限やって、後悔のないように頑張りたい」。悲壮な思いをのぞかせた。（杉野謙太郎）