早田ひな「練習は不可能を可能にする」実践…「金メダルを取るよりも価値のある銅メダル」

卓球女子シングルスで銅メダルを獲得した早田ひな（３日、パリで）＝池谷美帆撮影

　パリオリンピックの卓球女子シングルスは３日、３位決定戦が行われ、早田ひな（日本生命）が韓国の申裕斌（シン・ユビン）に４－２（９－１１、１３－１１、１２－１０、１１－７、１０－１２、１１－７）で勝利し、初出場のオリンピックで銅メダルを獲得した。

　努力の天才が意地を見せた。卓球女子シングルスの３位決定戦に臨んだ早田ひな選手（２４）。４歳から通った卓球教室に掲げられている「練習は不可能を可能にする」との言葉を実践し、高みを目指してきた。ラケットを握る左腕の痛みに耐えながら、銅メダルをつかみ取った。（高木文一）

　早田選手が卓球の基礎を身につけたのは、北九州市の卓球教室「石田卓球Ｎ＋」。石田真行さん（７１）と、妻の千栄子さん（７１）が指導を担う。

　真行さんによると、北京、ロンドンの２大会に出場した岸川聖也さん（３７）ら実力者を輩出してきた教室で、ずばぬけて卓球が上手だった印象はないという。

　違ったのは、卓球を学ぶ姿勢だった。納得するまでサーブを打ち続け、強豪選手の映像を見て体の動きを学んでいた。「コツコツと積み重ねることを惜しまない。努力を継続する才能があった」

　小学３年の時、真行さんは「オリンピック選手になりたいなら、毎日走りなさい。牛乳も１日１リットル飲んで、体を大きくしなさい」と指示した。早田選手はその通りに実行。練習で学んだことや課題は逐一、ノートに書き込んでいた。

　「普通なら投げ出してしまうことも、この子ならできる」。素質を見抜いた真行さんは、早田選手が将来、中国人選手に勝てる武器を身につけさせようと、強力なドライブを教え込んだ。

　「世界で渡り合う選手を育てるには、年間１３００時間の練習が必要だ」。夫婦は、国際卓球連盟会長を務めた荻村伊智朗氏の教えに従い、練習に勝るものはないと考えてきた。早田選手もそうした環境で力を付け、五輪での活躍を自然と目標に据えるようになった。

　東京大会は、「みうみま」と呼ばれる同世代の平野美宇選手（２４）、伊藤美誠選手（２３）に一歩及ばなかった。補欠となった経験が自身を奮い立たせ、パリの代表選考レースでは２番手を引き離して独走した。

　新たなエースとしての自覚を持って臨んだ舞台でアクシデントに見舞われた。左腕に感じた痛みがひかず、棄権も考えた２日の準決勝で世界ランク１位の中国人選手にストレート負け。悔し涙をこぼした。

　３位決定戦。左腕にテーピングをし、強烈なドライブを繰り出して勝利をたぐり寄せた。「金メダルを取るよりも価値のある銅メダルだと思う」。自身に言い聞かせるように話した。