準々決勝で左腕痛めた早田ひな「自分を信じて最後まで戦うしかない」…緩急つけ立ち向かう

卓球女子シングルスで銅メダルを獲得し、笑顔を見せる早田ひな（３日、パリで）＝池谷美帆撮影

　パリオリンピックの卓球女子シングルスは３日、３位決定戦が行われ、早田ひな（日本生命）が韓国の申裕斌（シン・ユビン）に４－２（９－１１、１３－１１、１２－１０、１１－７、１０－１２、１１－７）で勝利し、初出場のオリンピックで銅メダルを獲得した。

　１ゲームリードで迎えた第６ゲーム。１点を奪うごとに、早田の声が大きく響き渡る。マッチポイントで相手の打球が外れると、しゃがみ込み、両手で顔を覆い、むせび泣いた。苦しかった逆転勝利を象徴するような喜びの表現だった。

　最初のゲームは落とした。持ち前の粘りを見せたのは第３ゲームだ。７―１０と追い込まれてから集中し、９―１０と追い上げ、相手がたまらずに要求したタイムアウト後も、さらに得点。力強くフォアハンドを打ち込み、１２―１０でこのゲームをものにしてみせた。

　１日の準々決勝で左腕を痛めた。準決勝は「現実を受け入れられないままのプレー」で敗れた。「神様にこんなタイミングで意地悪されるなんて思わなくて」。３位決定戦の直前、痛み止めの注射を打ってもらい、「５分前まで『１００％のうち、２０％、３０％の力をどうやって出すか』という感じだった」が、「自分を信じて最後まで戦うしかない」と腹をくくった。

　早田らしくないミスショットが出るなど、負傷の影響は明らかだったが、緩急をつけるなど工夫し、執念むき出しで立ち向かった。「日本の皆さんが、最後まで支えてくださった。『銅メダルを見せられたらいいな』という気持ちで戦った」。早田の言う「神様」は、最後にほほ笑んでくれた。（杉野謙太郎）