涙の数だけ強くなった高山莉加、１階級上の相手から大金星「めちゃくちゃ怖かった」…柔道混合団体「銀」

柔道混合団体決勝でフランスの選手（右）を攻める日本の高山莉加（３日、パリで）＝関口寛人撮影

　パリオリンピックは３日、柔道混合団体が行われ、日本代表は決勝でフランスに敗れ、２大会連続の銀メダルだった。

　涙の数だけ強くなった。柔道混合団体で銀メダルを獲得した女子７８キロ級の高山莉加選手（２９）。個人戦で敗れた悔しさをぶつけ、自分よりはるかに大きい相手から大金星を挙げてチームに貢献した。（蛭川裕太）

　決勝のフランス戦。相手は今大会の１階級上の銅メダリストで、身長は１０センチほど高く体重も大きく上回る。「めちゃくちゃ怖かった」。帯を持って持ち上げられ、場外に運ばれた。会場からは失笑も起きた。

　「技をかけて負けた方がいい」。再び持ち上げられそうになった瞬間、足を刈り、体を預けて畳にたたきつける。技ありを奪うと、会場は静まり返った。残り時間を必死に耐え続けた。

　小中学生の頃、宮崎県都城市から隣接する鹿児島県の道場に通った。２００本の投げ込みをこなし、終わると大好きなおにぎりを頬張った。「道場一の泣き虫」で、指導する西郷昌隆さん（５４）から言われた。「泣いた分だけ強くなれ」

　中学２年の時に全国８強入りしたが、鹿児島南高では寝技を操る先輩に転がされ、涙で畳をぬらした。３年になると寝技を磨き、「やればやるほどうまくなった」と武器にした。

　卒業後、数々のメダリストを輩出した三井住友海上に入ったが、五輪は遠い。東京大会で金メダルを取ったのは、高校の先輩の浜田 尚里 （しょうり）選手（３３）だった。

　「自分には価値がない」。負ける度に落ち込み、涙をこぼした。「やめる」と何度口にしたかわからない。所属先の上野雅恵監督（４５）に言われた。「こんなところで諦める人になってほしくない」

　踏みとどまり、何とかたどりついた五輪。個人戦は３位決定戦で完敗した。畳を降りると、涙があふれて止まらなかった。「手ぶらでは帰れない」。団体戦は素根 輝 （あきら）選手（２４）がケガをしていたこともあり、女子の最も重い階級を担い、ただ一人全４試合に出場した。

　小中学生の頃に通った道場には「 捲土 （けんど）重来」の文字が掲げられている。当時は意味を知らなかったが、今は自分にぴったりだと感じる。「銀色だけど、めちゃくちゃ輝いているメダルです」。流した涙と努力の結晶が、胸元で光っていた。