ケーキに天ぷらや赤飯にまで…甘い香りの食べられる「食香バラ」、生産するのは国内でただ一か所

食香バラを笑顔で見つめる登坂さん。開花時期には甘い香りが漂う（６月、群馬県中之条町で）

「登坂園芸」社長　登坂哲也さん　４３

　鮮やかな色と甘い香りに加え、食感も楽しめるバラ――。そんな「食香バラ」の苗木を国内で唯一生産している。地元では特産品にする動きも広がり始め、「いずれは土産などの加工品販売にも挑戦したい」と意気込む。

　花の栽培が盛んな群馬県中之条町の下沢渡地区で、台木に接ぎ木して食香バラの苗を育てている。ピンク２種類と白の計３種類を栽培し、毎年約１０００本を出荷。食香バラは、サラダに使ったり、湯を注いで茶にしたりできる。栽培を始めて８年近くたち、「町の産業にしたい」という夢が膨らんだ。

　父は地元でシクラメンを育てる花農家だった。「いずれは自分が継ぐのだろう」と漠然と考え、大学では園芸学を専攻した。「海外で途上国の人たちの役に立ちたい」と思い、２００４年から青年海外協力隊としてエチオピアに赴任。２年間、現地の大学で花の栽培方法の講義などを担当し、２５歳で帰国した。

　東京都内にある海外の種苗を輸入販売する会社で働き、３０歳で結婚。ほどなく長女が誕生し、「地域のいろんな人との関わりの中で子育てがしたい」と１３年に地元へ戻り、家業に就いた。

　「中国に唐の時代から食べられているバラがある。日本で育てないか」。フラワーアレンジメントが専門の知人からそんな話が舞い込んだのは、帰郷して約３年後のことだった。純粋に「面白い」と感じた。知人と産地の山東省を訪れ、生産者から枝を分けてもらい、接ぎ木の技術を習得しながら徐々に増やしていった。

　約５年前、 花卉 （かき）栽培を産業振興の軸に据える町が苗木約６００本を購入してくれ、町営観光庭園で花の栽培が行われるようになった。町内の花生産者らでつくる「町花ブランド化協議会」が食香バラを収穫して乾燥させ、販売する体制が出来上がった。

　ただ、食香バラの認知度はまだ低い。「ただ栽培するだけでなく、普及にも力を入れたい」という気持ちで今年２月、県外の高校生と大学生計３人を就業体験で受け入れた。この３人がすぐに自分たちのインスタグラムを開設し、食香バラを使ったスコーンや天ぷらなどの料理を発信し始めた。６月には、町内の飲食店など約１５店が食香バラのスイーツや飲み物、食事を提供する企画をした。

　チーズケーキや赤飯を販売した飲食店の店員からは「おかげで客との会話が弾んだ」との声をもらった。「自分の育てたバラが人と人をつなげていて、とてもうれしかった」。花の町・中之条に、新たな可能性を広げている。（桜木優樹）

とさか・てつや　１９８１年３月、中之条町生まれ。千葉大園芸学部卒業。岐阜大大学院を中退し、青年海外協力隊としてエチオピアで活動した。約７年間、東京都内の種苗会社で勤務した後、２０１３年に帰郷。父の花卉農園「登坂園芸」に就職し、１６年頃に食香バラの苗の生産を始めた。両親と妻、子供３人との７人暮らし。シクラメンやアジサイも育てている。