池江璃花子「大変な３年間だったけど、みんなで笑顔で終われた」…自由形でアンカー「みんなのことを思って全力で」

女子４００メートルメドレーリレーで日本は５位となり、最終泳者の池江璃花子（右下）を迎える（右から）平井瑞希、鈴木聡美、白井璃緒（４日、パリ郊外で）＝原田拓未撮影

　パリ五輪の競泳は最終日の４日、４種目の決勝が行われ、４００メートルメドレーリレーで女子の日本（白井、鈴木、平井、池江）は３分５６秒１７で５位だった。米国が３分４９秒６３の世界新で優勝。男子は中国が制し、今大会４冠のレオン・マルシャンが出場したフランスは３位だった。男子１５００メートル自由形はボビー・フィンク（米）が１４分３０秒６７の世界新で制した。今大会の日本競泳陣のメダルは、男子４００メートル個人メドレー銀の松下知之（東洋大）の１個のみで、東京大会の３個から減らした。

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　「何も考えず全力を出していこう」。池江や鈴木らは声をかけ合ってスタート台に向かった。今大会の競泳の最後を飾る女子４００メートルメドレーリレー決勝。米国が世界新記録を樹立するハイレベルなレースの中、日本は５位と健闘した。

　背泳ぎの白井は８番手と出遅れた。それでも、３３歳の鈴木が「リレーのラップタイムでは人生で一番速い」という力強い平泳ぎで２人を抜いた。１７歳の平井もスピードに乗ったバタフライで順位をさらに一つ押し上げる。アンカーで自由形の池江は隣レーンのフランス選手と競り合う展開に。途中６番手に後退しかけたが、最後は「みんなのことを思って全力で泳ぎ、今の自分の力を出し切った」と池江。タッチ差で５位を守り抜き、４人で抱き合って喜びに浸った。

　池江にとっては成長を見せる舞台だった。白血病から復帰後で最初の五輪となった東京大会はリレーに専念した。今大会は個人種目にも復帰し、１００メートルバタフライを戦った上でリレー２種目にも出場。これが６レース目となり、「個人で（決勝進出の）結果を出せなかったのは悔しいけど、リレーの自由形でレースをこなせて満足できたかな」。

　夢に見てきたパリの舞台で最終レースを終え、表情には充実感も漂う。「大変な３年間だったけど、みんなで笑顔で終われた。楽しかったと思えたら一番。よかった」。集大成と位置づける４年後の五輪に向け、確かな手応えを得た。（森井智史）