桐生「メダルへの道はちょっと遠い」、サニブラウン「バトンは『うまい方』と言ってるだけじゃだめ」

男子４００メートルリレーで５位に入った日本の（左から）桐生祥秀、坂井隆一郎、上山紘輝、サニブラウン・ハキーム（９日、サンドニで）＝三浦邦彦撮影

　パリオリンピック陸上男子４００メートルリレーの決勝が９日行われ、第１走者から順に坂井隆一郎（大阪ガス）、サニブラウン・ハキーム（東レ）、桐生祥秀（日本生命）、上山紘輝（住友電工）のオーダーで臨んだ日本は３７秒７８の５位に終わり、２大会ぶりのメダル獲得はならなかった。３走の桐生まではトップでバトンをつないだものの、最後は世界の強豪に力負けした。（デジタル編集部　深井千弘）

　サニブラウン、柳田大輝（東洋大）、桐生、上山の順で走った８日の予選から柳田を外し、走順も入れ替えた。前夜のミーティングで変更が決定し、バトンの受け渡しはこの日のウォーミングアップで練習するなど、ほぼぶっつけ本番。それでも、１走の坂井が５位でバトンを運ぶと、２走のサニブラウンがトップに躍り出た。「悪くはなかった」というバトンパスで３走につなぐと、その桐生も先頭を死守。しかし最後の直線で、アンカーの上山がカナダや南アフリカなどの選手に次々とかわされ、メダル圏外に失速した。

　途中まで善戦したとは言え、桐生の自己評価は厳しい。「急きょこのメンバーで走り、予選よりタイムを上げたが、メダルや金メダルへの道はちょっと遠い」。表彰台に上がったカナダ、南アフリカ、イギリスはアンカーが、加速を生かした走りでいずれも８秒台を記録した一方、日本の上山は９秒３３。「そこ（＝アンカー）までに、もっと（他国より）前で走らないといけない」と敗因を分析した。

　今大会の個人種目では、サニブラウンが１００メートル準決勝で、日本歴代２位となる９秒９６の自己ベストをマークしたものの、その他の選手は苦戦した。桐生自身、今回は個人種目での出場を逃している。「今の日本の陸上界では、ハキームの走力が飛び抜けている。（リレーで）メダルやその上の金を取ろうと思うなら、全員が『ハキーム』クラスか、ハキームを追い抜くくらいの気持ちじゃないといけない」と桐生。自戒も込めて、強豪国との選手層の差を口にした。

　サニブラウンは言う。「個人の走力をもっともっとアップしないといけない。日本のバトン技術はうまい方だけれど、『うまい方』と言っているだけでは、だめ。もっと完璧にしていかなきゃいけない部分もある」。エース頼みでは、世界と渡り合えない。突きつけられた現実を直視することが、４年後に向けた出発点となる。