得意の片足へのタックル決められず作戦変更、熟練レスラーならではの決断…樋口黎「両足を取ろうと決めた」

レスリング男子フリースタイル５７キロ級で金メダルを獲得した樋口黎（９日、パリで）＝関口寛人撮影

　パリ五輪のレスリングは９日、男女６階級が行われ、男子フリースタイル５７キロ級決勝で、樋口 黎 （れい）（ミキハウス）はスペンサーリチャード・リー（米）に４―２で逆転勝ちして金メダルを獲得した。

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　樋口が、金メダルをじっと見つめた。８年前は「悔しい」銀メダル。東京五輪は、出場さえかなわなかった。とうとう表彰台で君が代を聴き、「希望や感動、スポーツの力を伝えられたのならアスリートとして本懐」と達成感に浸った。

　決勝は、経験の違いを見せつける逆転勝ちだった。相手のリーは五輪初出場ながら、樋口は「肌を合わせてみて、すごく強い選手だと感じた」という。第１ピリオドは、得意にしている相手の片足を取りにいくタックルを決められず、２度、場外に押されて２失点。そこで作戦を変えられるのは、熟練のレスラーならではだった。片足へのタックルが防がれた場合は攻撃を切り替え、「両足を取ろうと決めた」。第２ピリオド、狙い通りに両足をつかんでからの接近戦で倒し、２得点。終了間際には、さらに２点を加え、日の丸を背負ってマットを１周した。

　銀メダルを手にしたリオデジャネイロ五輪の後は、より重い階級に上げたものの、結果が伴わなかった。再び５７キロ級に戻して臨んだ東京五輪アジア予選は、計量の体重超過で失格に。減量苦を目の当たりにした湯元健一コーチは、「５７キロ級は、もうやめた方がいいと言った。死ぬんじゃないかと思った」と振り返る。

　だが、樋口は、より自らを律し、磨き、さらに強くなって戻ってきた。「スタミナもパワーでも、テクニックでもメンタリティーでも、全てで勝つ意識をしてきた。紙一重で、自分の底力を出せた」。２８歳の求道者が、最高の勲章を手にした。（平地一紀）