レスリング「金」桜井つぐみ、バスなどで高知から群馬へ往復１７００ｋの出稽古…国体選手だった父の夢実現

女子５７キロ級で金メダルを獲得し、喜ぶ桜井つぐみ（９日、パリで）＝菊政哲也撮影

　パリオリンピックのレスリング女子５７キロ級は９日、決勝が行われ、桜井つぐみ（育英大助手）がモルドバのアナスタシア・ニキタを６―０で破り、優勝。今大会のレスリング日本勢として５個目の金メダルを獲得した。

　金メダリストのレスリング人生のターニングポイントは、高校時代だった。指導者だった父との関係に悩んだ女子５７キロ級の桜井つぐみ選手（２２）。夜行バスと電車に乗り、高知から群馬に往復１７００キロの出稽古を重ねて飛躍を遂げた。（上田惇史）

　優勝すると観客席に歩み寄り、父の優史さん（４８）、恩師の柳川 美麿 （よしまろ）さん（４８）と３人で抱き合った。２人がいなければ、この舞台に立つことはなかった。

　３歳の頃、国体選手だった父がクラブを設立し、レスリング漬けの生活が始まる。妹と練習した自宅の和室の畳は、すぐボロボロになった。中学では３年連続で日本一。「五輪に出場できる」。そう信じていた。

　雌伏の時は、父がレスリング部の監督を務める高知南高（当時）に進学してから訪れる。けがもあって結果が出なくなった。父は他の部員の目を意識し、娘により厳しく接した。

　学校に行き来する車内や校内、そして自宅。練習や生活態度について指導されるたび、「いちいちうるさい」と思うようになった。「反抗期ですね。ありがたみがわからなかった」

　高校２年の時に頼ったのが、父の友人で育英大（群馬県高崎市）レスリング部監督の柳川さんだった。年上の選手と肌を合わせ、帰り際には、宿題として課題だったタックルなどの反復メニューを渡された。

　その年に新設されたばかりの大学で、道場はなく、ピアノが置かれた部屋に敷いたマットの上で汗を流した。「言われてやるのではなく、自分で考えて練習するのが楽しかった」

　毎週金曜、夜行バスで高知から東京に行き、電車で高崎へと向かう。月曜の朝に戻って学校に通った。群馬で過ごした年間１００日は、父子関係を修復する時間にもなった。

　育英大に進学すると、柳川監督に鍛えられ、２０２１～２３年は世界選手権で３連覇した。父は「本当に頑張った。厳しく指導したが、葛藤もあった」と振り返る。

　武器の相手を崩す「組み手」は、幼い頃に父の指導で身につけた。「絶対に妥協するな」という教えを守り、厳しい練習をやり抜いてきたから、粘り強さが備わった。決勝では相手に１点も許さず、完勝した。

　五輪の金メダルは父の夢でもあった。娘は言った。「メダルを見せたら、すごく喜んでくれた。今までたくさん指導し、支えてくれて本当にありがとうと言いたい」