掛川西の山下陸人主将、好守備で高橋郁真投手を援護…「甲子園でやりきれた」

　第１０６回全国高校野球選手権大会第９日の１５日、掛川西（静岡）は２回戦で岡山学芸館（岡山）に０―２で惜敗した。先発した高橋郁真投手は右横手からの丁寧な投球で、７回２失点と粘りを見せた。打線は好機をものにできなかった。６０年ぶりの初戦突破に続く、初の３回戦進出はならなかった。

　七回二死三塁、遊撃手の山下陸人主将は９番打者の打球に飛びついたが、三遊間を抜けた。次打者の高く弾んだ当たりは、全速力で前進して捕球。素早く送球して間一髪でアウトに仕留めた。顔色ひとつ変えなかったが、ユニホームは真っ黒だった。

　「一緒に甲子園を目指そう」。中学時代にかけられた大石卓哉監督の言葉にほだされ、必死に練習した。ここまでの道のりは険しかった。主将を任され、挑んだ昨秋は地区予選の初戦で負け、県大会にすら進めなかった。冬は連日、土まみれになるまで練習。春は県の３回戦で敗退した。監督や仲間と話し合い、失敗しても「成長するチャンス」と下を向かなかった。

　思いは最後の夏に実った。静岡大会は前半戦から強豪と対戦したが、全６試合で９失点と守備は崩れなかった。抽選会の日、監督に手渡した手紙にはこう記した。大石監督と出会えたから、甲子園に行けました――。

　初戦は打ち勝ち、この日は無失策の試合の中でも好プレーを全国に見せつけた。大石監督は「気持ちが前面に出て、負けないぞという気持ちがあふれていた」とたたえた。

　「最後まで泥だらけで、甲子園球場でやりきれた」。こだわり続けた全力プレーに、２６年ぶりの出場を待ちわびた大応援団からも、ファンからも、大きな拍手が送られた。（高橋健人）