はやぶさ２が向かう小惑星は細長い「ピーナツ形」、アマチュア天文家の観測データから判明

ピーナツのような形の小惑星「２００１ＣＣ２１」に近づくはやぶさ２の想像図（有松特定助教、ＪＡＸＡ提供）

　宇宙空間を航行中の小惑星探査機「はやぶさ２」が２０２６年７月に探査予定の小惑星「２００１ＣＣ２１」の形状を推定することに成功したと、京都大などのチームが発表した。アマチュア天文家の観測データを活用した結果、ピーナツのような細長い形と判明。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が進めている探査計画に生かされるという。論文が国際科学誌に掲載された。

　はやぶさ２は２０年１２月に小惑星「リュウグウ」の試料が入ったカプセルを地球に届けた後も、最終目標の小惑星に向けて航行を続けている。２００１ＣＣ２１にはすれ違いざまのわずかな時間に表面の様子などを探査する計画を進めているが、事前に小惑星の形状を把握しておく必要があった。

　小惑星を詳しく調べようと、アマチュア天文家ら約３０人が２３年３月、複数地点からの観測に挑戦。うち滋賀県在住の井田 三良 （みよし）さん（７１）が、恒星からの光がこの小惑星で遮られる「 掩蔽 （えんぺい）」と呼ばれる現象を広島県内の観測地点で捉えた。

　京大の有松 亘 （こう）特定助教らのチームは、このデータから小惑星の形状を高精度に推定できる手法を開発し、長径約８４０メートル、短径約３１０メートルの 楕円 （だえん）形をしていることがわかった。

　掩蔽現象の観測に長年取り組んでいる井田さんは「多くの仲間が協力して観測網を張ったことで成果が出た。プロの研究者の役に立ててうれしい」と喜んだ。

渡部潤一・国立天文台上席教授（惑星科学）の話「１地点のデータだけで形状を推定できたのは驚きで、精度の良い観測と独自に編み出した解析手法による貴重な成果だ。今後世界中で応用が期待される」